Zal Google A.I. NASA-astronomen vervangen? Het vond Kepler-90i

In 1781 ontdekte William Herschel Uranus toen hij in zijn telescoop tuurde en zich realiseerde dat een van de sterren die hij waarnam, in feite een planeet was. In 1930 ontdekte Clyde Tombaugh Pluto na maanden van nauwgezet vergelijken van astronomische beelden voor elk teken van beweging. En nu, in 2017, heeft Google A.I. ontdekte een planeet in een baan om de verre ster Kepler-90 door gegevens te doorzoeken en verbindingen te maken die mensen zouden missen. Is er automatisering gekomen voor de planeetjagers?

NASA sprak donderdag deze vraag toe en kondigde de ontdekking aan van Kepler-90i, de nieuw gevonden achtste planeet van een zonnestelsel op 2.545 lichtjaar van de aarde. Tijdens de persconferentie zeiden NASA-wetenschappers beleefd maar vastberaden dat geen van de astronomen van vlees en bloed nergens naartoe gaan als reactie op de vraag van een verslaggever.

Maar deze nieuwe bevinding onthult hoe groot een ondersteunende neurale netwerken kunnen bieden bij het blootleggen van sporen van exoplaneten die menselijke analyses zouden ontgaan. Zoals beschreven in een paper in The Astrophysical Journal, de Google AI keek naar gegevens van het Kepler-ruimtewaarnemingscentrum, dat de afgelopen acht jaar de kosmos heeft gescand voor de minuscule flikkeringen in de helderheid van sterren die het veelbetekenende teken zijn van planeten die eromheen cirkelen.

Hier is een NASA-video over hoe de AI de ontdekking deed.

NASA legt uit dat machinaal leren al lang een onderdeel is van het werk van onderzoekers met de gegevens van Kepler, die ongeveer 145.000 sterren bewaakt. Nooit eerder had AI zoveel vrijheid gekregen om de zwakste signalen op eerder gemiste planeten op te sporen en eruit te halen.

"We hebben veel valse positieven van planeten, maar mogelijk ook meer echte planeten", zei NASA-astronoom Andrew Vanderburg in een verklaring. "Het is alsof je door rotsen zift om juwelen te vinden. Als je een fijnere zeef hebt, vang je meer stenen, maar je kunt ook meer juwelen vangen."

Vanderburg en Google AI-software-ingenieur Christopher Shallue werkten samen aan het project, waarbij ze het neurale netwerk trainden met behulp van 15.000 reeds onderzochte signalen uit de Kepler-gegevens. Zodra het 96 procent nauwkeurig was, ging de AI aan de slag.

Kepler-90i is de eerste bevestigde ontdekking, maar het duo hoopt dat dit niet zijn laatste zal zijn. Er zijn toch nog steeds meer dan 100.999 sterrenstelsels te onderzoeken.