Word of Life Church was een 'Old School Cult' in het digitale tijdperk

Naarmate de details over het leven in de mysterieuze Woord van Leven-kerk blijven voortduren, beweren oud-leden van de kerk in de staat New York dat de groep niet een sekte.

Maar minstens één expert in het veld zegt dat het insulaire gedrag en de machtsstructuur van de kerk perfect zijn afgestemd op de psychologie van klassiek cult gedrag, minder waarschijnlijk worden gezien als vergelijkbare sekten in het digitale tijdperk.

"Dit is een old-school-groep," vertelt Rick Ross, specialist in destructieve sekten en bewegingen omgekeerde. "Het is in veel opzichten typisch. Ze zijn erg geïsoleerd, hebben hun leden omhuld en de kinderen homeschoold. Naast een website om ras-yorkies te verkopen, waren ze erg geïsoleerd. Dat is een gemeenschappelijk kenmerk in sekten om ervoor te zorgen dat zij de enigen zijn die de oordelen van het lid beïnvloeden."

Op zondagavond werden twee tienerbroeders brutaal geslagen in de kerk in Chadwick, New York, en maandag, een van hen, Lucas Leonard, 19, werd dood verklaard in een ziekenhuis. Zijn broer Christopher werd door de politie in de kerk gevonden en had ernstige verwondingen. De politie denkt dat zes mensen, waarvan er twee ouders van de jongens zijn, de jongens hebben verslagen.

"Beide broers werden voortdurend onderworpen aan fysieke straffen in de loop van verschillende uren, in de hoop dat ze zouden biechten voor eerdere zonden en om vergeving vragen," zei Chief Michael S. Inserra van de New Hartford, New York Police Department de pers op woensdag.

De methoden van Word of Life zijn tijdrovend, maar praktisch ongewoon in de tijd van sociale media. Het is een vergissing om te denken dat een rekruut geïsoleerd moet worden van vrienden en familie om op te gaan in roofzuchtig groepsdenken. Vaker bouwen culten hun merken op dezelfde manier als de rest, volgen mensen op Twitter, posten op Facebook en het opzetten van YouTube-kanalen. Tegenwoordig kan een groep die in alle cultclassificaties past, opereren zonder ooit de leden in één kamer bij elkaar te hebben.

"Sommigen beweren dat internet hen gevaarlijker maakt", zegt Ross. "Kijk naar ISIS. Obama's noemden hen een apocalyptische sekte, ze werden een destructieve sekte genoemd en ze werven via het web en ze zijn zeer effectief geweest om dat te doen. En mensen worden vermoord. Cults gaan niet weg. Maar mensen hebben zich gerealiseerd dat het heel effectieve, radicaliserende mensen zijn via het web, en dat zullen we steeds meer gaan zien."

"Sommige groepen willen arbeid, anderen gaan voor fysiek en seksueel misbruik, anderen houden zich bezig met gewelddadige of criminele activiteiten", zegt Ross. "Sommige sekten zijn destructiever dan andere die mogelijk cultisch gedrag vertonen. Een sekte kan elke groep zijn met een charismatische leider die de denkwijze van de leden vormt. Je zou kunnen zeggen dat Steve Jobs dat bij Apple deed, maar anders dan de waarde van het aandeel te verhogen en coole producten te verkopen, was hij niet echt destructief. Deze groepen kunnen goedaardig zijn."

En zodra deze groepen zichzelf kunnen uitschakelen voor buitenstaanders, zoals Word of Life in New Hartford zou hebben gedaan - buren die hen als geheim hebben beschreven - kunnen leden bizar gedrag versterken als de norm zonder enige stem van de rede die vraagtekens zet bij hun acties.

"Ik deed niet lang geleden een interventie waarbij het onderwerp, een vrouw, een master in informatietechnologie had en werkte en getrouwd was en een kind had, maar via sociale media lid was van een groep," zegt Ross. "Ze zou voor hen rekruteren, urenlang online werken voor hen, ze geld sturen. De leider communiceerde met bijna 100 volgers bijna uitsluitend via sociale media. Ik weet niet dat hij zelfs zoveel volgers in de Verenigde Staten had"

Ross begon cultculturen te bestuderen in de jaren tachtig toen een religieuze groep die zich op de ouderen richtte infiltreerde in het verpleeghuis van zijn grootmoeder. Hij heeft sindsdien meer dan 500 interventies gedaan met mensen die betrokken zijn bij gevaarlijke groepen, waaronder de Branch Davidians, werkte met de FBI en doceerde aan universiteiten. Zijn boek Cults Inside Out: hoe mensen instappen en eruit kunnen komen, is een inleiding over hoe deze groepen rekruten manipuleren.