Hoe zagen dinosaurussen er uit? Tom Kaye vindt antwoorden, veren met lasers

Tom Kaye heeft ontdekt hoe fossielen in een heel nieuw licht kunnen worden gezien. Hij gebruikt laserfluorescentie om exemplaren te verlichten en het bewijs te vinden van het behoud van zacht weefsel dat nog nooit eerder is waargenomen. Hij is misschien de enige persoon op aarde die Sam Neill niet heeft genoemd en kan zeggen dat hij in de ogen van een pterosauriër is gekeken.

Kaye, die momenteel op tournee is door Duitse musea om fossielencollecties te scannen op nieuwe ontdekkingen, beschrijft zijn apparaat als een "UV-lamp op steroïden" en een "kleine laserpointer-in-a-kan-gizmo". het werkt:

1. Kaye schijnt een krachtige laserstraal op een fossiel.
2. Kaye wacht op de fotonen van de laser om de atomen binnen te gaan die ze tegenkomen, om ermee te interageren en dan terug te stuiteren op een langere golflengte. Dit duurt niet lang.
3. Kaye gebruikt een camera met lange blootstelling die is uitgerust met een filter om de kleur van de laser te blokkeren en een foto te maken.
4. Kaye kijkt over de foto, waardoor chemische verschillen op atomair niveau zichtbaar worden voor het blote oog.
5. Kaye gaat verder met het volgende fossiel.

Deze methode, die goedkoper en gemakkelijker is dan veel van de andere manieren om gefossiliseerd zacht weefsel te onderzoeken, vertoont een aantal ongelooflijke resultaten. "Omdat de laser zo intens is, brengt deze details naar voren die je met andere methoden niet kunt zien", zegt Kaye. "De botten gloeien als een gloeilamp en de matrix waarin ze begraven worden, wordt zwart, zodat je de botten heel levendig kunt zien, en dat helpt ons om een ​​aantal heel kleine kenmerken te bepalen in de botten die moeilijk te zien zijn."

Bericht door tom.kaye.35.

De beeldvormingsmethode kan ook tekenen van zacht weefsel zoals huid, veren, schubben en andere elementen oppikken. Neem bijvoorbeeld het pterosaurusoog. "Niets dat we eerder hebben gezien bewaart iets dat eruitziet als een iris daarbinnen," zegt hij. "Het is een gloednieuwe ontdekking - minder dan 48 uur oud. Dus we weten nog niet wat we ervan moeten denken. We hebben dit niet eerder gezien op dit niveau."

Het zal zorgvuldig door de wetenschappelijke literatuur gaan om zeker te weten of iemand zoiets eerder heeft gezien, en een zorgvuldige analyse om met enige zekerheid te zeggen of het fluorescentiebeeld echt laat zien wat het lijkt te zijn.

Bericht door tom.kaye.35.

Dat was een spannende vondst, maar niet zo opwindend als iets dat Kaye zag in een gefossiliseerde veer - de veer waarvoor de Archaeopteryx werd genoemd. Wat hij in dat fossiel zag, is zo potentieel belangrijk dat hij het met de lippen heeft over wat het precies is. Maar hij geeft enkele aanwijzingen: hij zegt dat hij een eigenschap in het fossiel zag die werd beschreven in het oorspronkelijke artikel uit 1861 dat het exemplaar beschrijft, maar sindsdien niet meer is gezien, zelfs niet met de meest geavanceerde beeldvormingsapparatuur. Het is een paleontologisch raadsel dat we niet konden oplossen.

Bericht door tom.kaye.35.

Kaye koos ervoor om naar Duitsland te reizen omdat het enkele van de best bewaarde fossielen op aarde heeft. Eeuwenlang zijn fossielen ontdekt in de kalksteengroeven rond Solnhofen, bewaard in rotsblokken die hun inhoud onthullen wanneer de rots uit elkaar valt. "Normaal gesproken graven we, als we een dinosaurus opgraven, al het vuil weg van de botten, dus als er enige (bewijs van zacht weefsel) is, is het al lang voorbij. Maar als we iets op een plaat vinden, is de plaat nog steeds intact."

De fossielen werden gevormd door dieren die in een ondiepe zee vielen en begraven werden in de modder, die uiteindelijk in steen veranderde. Slechts een paar sites in de wereld hebben fossielen geproduceerd met deze uitzonderlijke mate van conservering.

Bericht door tom.kaye.35.

Eeuwenlang heeft de paleontologie van gewervelden grotendeels betrekking op de studie van botten. Maar in de afgelopen tien jaar heeft het nieuwe bewijs van het behoud van zachte weefsels het veld echt veranderd en de manier waarop we over dinosaurussen denken. Het is niet zo dat elke fossiel goed behoud van zachte weefsels heeft, zegt Kaye, maar degenen die onderzoekers veel te bieden hebben. De ontdekking van veren op de achterpoten van gevleugelde dinosaurussen, bijvoorbeeld, veranderde op dramatische wijze hoe paleontologen ze voorstelden. Nu is de interpretatie dat ze minder zouden zijn gevlogen zoals de vogels van vandaag, en meer als een viervleugelige zweefvliegtuigen.

"Wanneer je zoiets ziet, verandert dat je hele interpretatie van wat er aan de hand is. Het doet je denken in volledig nieuwe richtingen. Dus dat is het soort ding dat verandert."

Bericht door tom.kaye.35.

Paleontologen beginnen voorzichtig te zijn om het vuil rond de botten te onderzoeken voordat ze het weggraven, bijvoorbeeld door te controleren op behoud van zacht weefsel onder UV-licht, zegt Kaye. Op een dag zouden deze gefossiliseerde zachte weefsels kunnen helpen bij het beantwoorden van enkele van de meest verbazingwekkende paleontologische mysteries, zoals hoe de gevederde dinosaurussen de grote uitsterving hebben overleefd, terwijl de rest dat niet deed.

"Dat is een heel interessante vraag in mijn gedachten: wat gaf hen daar het voordeel dat andere dieren niet hadden?" Zegt Kaye. "Als ik die vraag zou kunnen beantwoorden, zou ik een super beroemde paleontoloog zijn."