We hadden de volgende aarde kunnen vinden

Begin vorige week raasde er binnen de ruimtegemeenschap een gerucht dat astronomen een mogelijk bewoonbare planeet rond Proxima Centauri hadden gevonden: een rode dwergster op slechts 4,25 lichtjaar afstand, waardoor het de dichtstbijzijnde ster van de aarde is die niet de zon is. Als het waar is, zou dat betekenen dat we misschien maar op een steenworp afstand van een aardachtige wereld zijn - de dichtst mogelijke aarde 2.0.

Volgens bevindingen online gepubliceerd in Natuur op woensdag is er een exoplaneet in een baan rond Proxima Centauri in de Goldilocks-zone, de orbitale regio die niet te dichtbij of ver weg is van een zon met een aangename atmosfeer voor mensen en het potentieel voor vloeibaar water.

Proxima Centauri's planeet, genaamd Proxima b, is ongeveer 1,3 maal de massa van de aarde - waardoor het "zeer waarschijnlijk een rotsachtige compositie heeft", studeerde co-auteur Michael Endl, een astronoom aan de Universiteit van Texas in Austin, vertelt omgekeerde. Hij zegt dat terwijl de Proxima b een "super-aarde" is, hij een kans van 90 procent schat dat de planeet op zijn minst minder dan drie massa's aarde is, wat wordt verondersteld de maximale massadrempel te zijn voor een planeet om het leven te ondersteunen zoals wij weet het.

Proxima b werd gevonden dankzij de Pale Red Dot campagne geïnitieerd door studieleider Guillem Anglada-Escudé, een astronoom gevestigd aan de Queen Mary University in Londen. Het project betrof in principe nachtelijke waarnemingen van Proxima Centauri met behulp van de HARPS-spectrograaf op de 3,6 meter lange telescoop van het Europese Zuidelijk Observatorium in La Silla, Chili. Het doel was om te zoeken naar een wiebel in de ster die een teken zou zijn van een groot hemellichaam dat een zwaartekrachteffect als gevolg van zijn baan zou creëren.

Na een lange zoektocht en een vergelijking met archiefgegevens van de afgelopen decennia, bevestigden Anglada-Escudé en zijn collega's een dergelijke schommeling en konden ze de aanwezigheid van de Proxima b in de Goldilocks-zone van de ster vaststellen.

Naast dat het zo dicht bij de aarde staat, onderstreept de nieuwe ontdekking de opwinding rond de bewoonbaarheid rond rode dwergsterren. Lang gedacht om te klein en koel te zijn om bewoonbare werelden aan te moedigen, zijn rode dwergen nu een serieuze focus voor onderzoekers van exoplaneten. Bestaand uit 80 tot 90 procent van de sterren in de Melkweg, is het vinden van een planeet rond Proxima Centauri "zeer goed nieuws" voor degenen die hopen dat bewoonbare planeten overal zouden kunnen zijn, zegt Endl.

Endl benadrukt dat "we op dit moment relatief weinig over de planeet zelf weten." Bevestigen dat het in de Goldilocks-zone van Proxima Centauri zit, betekent simpelweg dat we de baanperiode en -massa kennen. We zijn nog steeds niet zeker van Proxima b's samenstelling en druk, geologische samenstelling, werkelijke oppervlaktetemperaturen en vele andere eigenschappen die belangrijk zijn voor bewoonbaarheid. Met andere woorden: pak je koffers nog niet in.

Gelukkig "opent deze ontdekking de deur om mogelijk al die vragen te beantwoorden", zegt Endl.

De volgende stap om te beoordelen wat voor soort wereld Proxima b zal zijn, hangt af van het feit of we al dan niet de doorvoer van sterren kunnen observeren (wat betekent dat onze telescopen de planeet voorbij Proxima Centauri kunnen zien en het dimmen en oplichten van de ster in het proces).

Als de nieuwe planeet een stellaire doorgang heeft, kunnen we waarnemen. Endl zegt dat we transmissiespectroscopie kunnen gebruiken om andere bewoonbare eigenschappen en de aanwezigheid van biosignaturen gedetailleerder te onderzoeken.

Als er echter geen transit is, zullen vervolgstudies een beetje moeilijker zijn. Endl en zijn collega's zullen proberen te achterhalen of ze Proxima b rechtstreeks kunnen opnemen met andere instrumenten. Normaal gesproken is dit onmogelijk om exoplaneten te doen vanwege de enorme afstand tussen ons en hen. Het korte uitstapje van 4,25 lichtjaar betekent echter dat de huidige en nieuwe beeldvormingstechnieken de planeet misschien gemakkelijk kunnen waarnemen en kenmerken kunnen meten die relevant zijn voor de bewoonbaarheid. Radio snelheidsmetingen zouden ook buitengewoon nuttig zijn.

Desondanks zijn er bepaalde delen van de planeet van Proxima Centauri die we alleen kunnen bestuderen door er echt heen te gaan. Mensen zijn nog steeds compleet beginners als het gaat om interstellaire reizen, maar het Stephen Hawking leidde Breakthrough Starshot-initiatief - dat erop gericht is om honderden met zonne-energie uitgeruste nanocraft naar het nabijgelegen Alpha Centauri te sturen (mogelijk zwaartekracht gerelateerd aan Proxima Centauri) om elk potentieel waar te nemen planeten in het gebied en zie hoe bewoonbaar ze kunnen zijn. De nieuwe bevindingen zullen Hawking en zijn team misschien overtuigen om het project richting Proxima Centauri en Proxima te draaien - of op zijn minst een paar van die ruimtetuigen te reserveren voor de rode dwerg.

In elk geval is de ontdekking van Proxima b - zo verleidelijk dicht bij de aarde - ongelooflijk nieuws voor buitenaardse enthousiastelingen over de hele wereld. Zoals Endl het zei: "Het is gewoon perfect."