Bugs zouden snel kunnen uitsterven. Dit is wat er met de wereld gebeurt.

Er zijn ontzettend veel insecten. Het is moeilijk om precies te zeggen hoeveel, want 80 procent is nog niet beschreven door taxonomen, maar er zijn waarschijnlijk ongeveer 5,5 miljoen soorten. Zet dat aantal samen met andere soorten dieren met exoskeletten en gelede benen, gezamenlijk bekend als geleedpotigen - dit omvat mijten, spinnen en pissebedden - en er zijn waarschijnlijk ongeveer 7 miljoen soorten in totaal.

Ondanks hun alomtegenwoordigheid in het dierenrijk, waarschuwde een recent rapport voor een "bugpocalypse", omdat uit enquêtes bleek dat insecten overal in een alarmerend tempo afnemen. Dit zou het uitsterven van 40 procent van de insectensoorten in de wereld in de komende decennia kunnen betekenen.

Zie ook: Mensen doden alle bugs en het is tijd om je er zorgen over te maken

Wat vooral zorgwekkend is, is dat we niet precies weten waarom de populaties afnemen. Landbouwintensificatie en pesticiden vormen waarschijnlijk een groot deel van het probleem, maar het is zeker ingewikkelder dan dat, en habitatverlies en klimaatverandering kunnen ook een rol spelen.

Hoewel sommige krantenrapporten hebben gesuggereerd dat insecten binnen een eeuw kunnen "verdwijnen", is totaal verlies onwaarschijnlijk - het is waarschijnlijk dat als sommige soorten uitsterven, anderen zullen intrekken en hun plaats innemen. Toch kan dit verlies aan diversiteit catastrofale gevolgen hebben. Insecten zijn van ecologisch belang en als ze zouden verdwijnen, zouden de gevolgen voor de landbouw en het wild leven verschrikkelijk zijn.

The Sprawling Kingdom of Bugs

Het is moeilijk om te overschatten hoeveel soorten er zijn. Inderdaad, de 7 miljoen schatting hierboven is waarschijnlijk een grote onderschatting. Veel insecten die op elkaar lijken - de zogenaamde "cryptische soorten" - zijn alleen te onderscheiden door hun DNA. Er zijn gemiddeld zes cryptische soorten voor elke gemakkelijk herkenbare soort, dus als we dit toepassen op de oorspronkelijke figuur, is het potentiële totale aantal geleedpotigen ballonnen tot 41 miljoen.

Zelfs dan heeft elke soort meerdere soorten parasieten die meestal specifiek zijn voor slechts één gastheersoort. Veel van deze parasieten zijn mijten die zelf geleedpotigen zijn. Het conservatief toelaten van slechts één soort parasitaire mijt per gastheersoort brengt ons bij een potentieel totaal van 82 miljoen geleedpotigen. Vergeleken met slechts ongeveer 600.000 gewervelde dieren - dieren met ruggengraten - zijn dat 137 soorten geleedpotigen voor elke gewervelde soort.

Astronomische aantallen zoals deze zorgden ervoor dat de fysicus-gedraaid-bioloog Sir Robert May opmerkte dat "tot een goede benadering alle dieren soorten insecten zijn." May was goed in het raden van grote aantallen - hij werd de belangrijkste wetenschapper van de Britse regering - en zijn quip in 1986 lijkt nu behoorlijk in de buurt van het merk.

Dat is gewoon diversiteit. Hoeveel individuele insecten zouden verloren gaan in een massale uitsterving? En hoeveel wegen ze? Hun ecologisch belang zal waarschijnlijk afhangen van beide maatregelen. Het blijkt dat insecten zo talrijk zijn dat, hoewel ze klein zijn, samen hun gewicht veel beter zijn dan dat van de gewervelde dieren.

Misschien wel de meest gevierde ecoloog van zijn generatie, de liefhebber van de Harvard-mier E.O. Wilson schatte dat elke hectare (2,5 hectare) Amazone regenwoud wordt bewoond door slechts enkele tientallen vogels en zoogdieren, maar meer dan 1 miljard ongewervelde dieren, bijna allemaal geleedpotigen.

Die hectare zou ongeveer 200 kg droog gewicht aan dierlijk weefsel bevatten, waarvan 93 procent zou bestaan ​​uit ongewervelde lichamen, en een derde daarvan is gewoon mieren en termieten. Dit is ongemakkelijk nieuws voor onze vertebrate-gecentreerde kijk op de natuurlijke wereld.

The Wriggling Foundations of Life

De rol die aan al deze kleine schepsels in het grootse plan van de natuur wordt toebedeeld, is eten en gegeten worden. Insecten zijn de belangrijkste componenten van vrijwel elk voedselweb op aarde. Plantenetende insecten, die de meerderheid vormen, eten planten, gebruiken de chemische energieplanten afkomstig van zonlicht om dierlijke weefsels en organen te synthetiseren. De klus is groot en is opgesplitst in verschillende roepingen.

Rupsen en sprinkhanen kauwen plantenbladeren, bladluizen en plantentrechters zuigen hun sappen, bijen stelen hun stuifmeel en drinken hun nectar, terwijl kevers en vliegen hun fruit eten en hun wortels verwoesten. Zelfs het hout van enorme bomen wordt opgegeten door houtsnorende insectenlarven.

Op hun beurt worden deze plantenetende insecten zelf opgegeten, gevangen, gedood of geparasiteerd door nog meer insecten. Al deze worden op hun beurt verteerd door nog grotere wezens. Zelfs wanneer planten afsterven en door schimmels en bacteriën in moes worden veranderd, zijn er insecten die gespecialiseerd zijn in het eten ervan.

Bij het opkomen van de voedselketen, is elk dier steeds minder kieskeurig over wat voor soort voedsel het zal eten. Hoewel een typisch herbivoor insect slechts één soort plant kan consumeren, maken insectenetende dieren (meestal geleedpotigen, maar ook veel vogels en zoogdieren) niet zoveel uit van welk soort insect ze vangen. Dit is waarom er zoveel meer soorten insecten zijn dan vogels of zoogdieren.

Omdat slechts een klein deel van het materiaal van een soort organisme wordt getransformeerd in dat van zijn roofdieren, bevat elke opeenvolgende fase in de voedselketen steeds minder levende materie. Hoewel bekend is dat efficiëntie in dit proces hoger in de voedselketen staat, vertegenwoordigen de dieren "aan de top" slechts een paar procent van de totale biomassa. Dit is de reden waarom grote, woeste dieren zeldzaam zijn.

Zie ook: Gewassen al geteisterd door klimaatverandering geconfronteerd met een nieuwe dreiging: Hungrier Bugs

En dus is het duidelijk dat wanneer het aantal insecten afneemt, alles wat hoger in het voedselweb zal lijden. Dit gebeurt al - de overvloedige insekten in het tropisch regenwoud in Midden-Amerika gaan gepaard met parallelle dalingen in het aantal insectenetende kikkers, hagedissen en vogels. Wij mensen zouden voorzichtiger moeten zijn met betrekking tot onze relatie met de wezentjes die over de wereld leven. Wilson zei:

"De waarheid is dat we ongewervelden nodig hebben, maar ze hebben ons niet nodig."

Weten over insecten en hun manieren is geen overbodige luxe. Wilson's vriend en ooit collega Thomas Eisner zei:

"Bugs zullen de aarde niet erven. Ze bezitten het nu."

Als we ze onteigenen, kunnen we de planeet zonder hen beheren?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Stuart Reynolds. Lees hier het originele artikel.