Juno's Jupiter-aankomst maakt op 4 juli de meest spannende dag ooit van NASA

Op 4 juli waren miljoenen kilometers boven het vuurwerk - als 'boven' echt een relevant concept was - de NASA's Juno Ruimtevaartuigen voltooien een reis van vijf jaar, bijna twee miljard mijl door de baan van Jupiter in te gaan. Of het zal niet. Het einde van de reis naar de vijfde planeet van ons zonnestelsel is gefactureerd als een soort nerdy viering van de Onafhankelijkheidsdag, maar de waarheid is dat het een spannende vakantie wordt voor NASA-wetenschappers. Als Juno schuift niet gracieus in een baan - zoals de wiskundige modellen suggereren dat het zal gebeuren - het zal de ruimte in schieten richting Neptunus, de Kuipergordel en het grote, onmetelijke daarbuiten.

Wetenschappers van NASA lanceerden Juno tegen de zon op 11 augustus 2011, gebruikmakend van de zwaartekracht van de ster (en die van de aarde) om te discussiëren over het gooien van het ruimtevaartuig in een basketbalveld naar de buitenbaan. Deze zwaartekracht assistentie manoeuvre voegde ongeveer 8,800 mijl per uur toe aan Juno's reeds zinderende tempo en beperkte de hoeveelheid brandstof die nodig was om de vlucht te maken.

Rond 11.30 uur 's ochtends Oosterse tijd op 4 juli, als de wonderkaarsen uitbranden, komt Juno op zijn doel af. Voor Steve Levins, een Juno-projectwetenschapper die werkt vanuit het Jet Propulsion Laboratory van NASA, komt het allemaal neer op deze manoeuvre. Hij benadrukte dat dit misschien wel het moeilijkste deel van de hele missie is. Tijdens een lezing die hij vorig jaar gaf, zei hij: "Je moet ervoor zorgen dat het ruimteschip op het juiste moment de hoofdmotor afvuurt, zodat je langzamer vaart en de baan van Jupiter binnengaat."

De precieze verbrandingsberekeningen zijn al geprogrammeerd in de missieparameters van Juno, maar als het zijn sporen mist, zelfs met een half uur, is de missie zo goed als voorbij; er zijn geen tweede kansen. De hoofdonderzoeker voor de missie, Scott Bolton, herhaalde het belang van deze aanvankelijke vertraging van de verbranding tijdens een persconferentie op 16 juni, waarbij hij zei dat de foutenmarge in het hemellichaam te verwaarlozen is.

Alsof er niet genoeg druk is, duurt het minstens 40 minuten voordat een communicatie naar of van Juno aan beide zijden aankomt. Als gevolg hiervan weten wetenschappers niet of de vertraging van het branden succesvol was of niet nadat het al te laat was en ze geen back-upplan hebben. Het zweten en de voorbereiding zal gebeuren op 4 juli. De opwinding of teleurstelling zal gebeuren op 5 juli. De tweets zullen iets later komen en de krantenkoppen zullen iets verderop de voorpagina's raken.

Het duurt langer om gegevens aan te komen.