We plukken vrienden die genetisch vergelijkbaar zijn met ons, nieuwe studie vindt

Het debat over natuur versus opvoeding is in de eerste plaats een verkeerde benaming. Het is niet zo dat natuur en opvoeding elkaar bevechten om invloed uit te oefenen op menselijk gedrag - maar eerder dat de twee krachten zijn getrouwd en samenwerken om onze groei en acties te sturen.

Niettemin beginnen we te leren dat de natuur waarschijnlijk een veel grotere factor in ons leven is dan we dachten. Onze genen kunnen gevolgen hebben voor alles, van onze economische status tot wie we kiezen voor echtgenoten. En nu lijkt het erop, dat zelfs hoe we vrienden kiezen, beïnvloed wordt door onze genetica.

In een studie gepubliceerd dinsdag in Proceedings van de National Academy of Sciences, een team van Amerikaanse onderzoekers illustreren hoe sociale krachten aangedreven door genen en versterkt door de structuur van de samenleving ervoor zorgen dat mensen vrienden maken en naar school gaan met degenen die genetisch vergelijkbaar zijn met hen. Volgens de auteurs van de studie bestaat er een "sociaal genoom" dat een buitengewoon belangrijke rol speelt in de gezondheid en het gedrag van de mens.

Om tot deze conclusie te komen, hebben de onderzoekers een analyse gemaakt van 5.000 Amerikaanse adolescenten, wier sociale en genomische informatie werd verzameld via de National Longitudinal Study of Adolescent Human Health. Tussen 1994 en 2008 gaven de studiedeelnemers het team monsters van hun DNA en gaven interviews over wie hun beste vrienden waren. Antwoorden werden verzameld van adolescenten die naar dezelfde scholen gingen om sociale banden te identificeren, en elke persoon was van een voorouderlijke Europese afkomst.

De onderzoekers verzamelden genetische profielen van de vrienden van deelnemers om te bepalen hoe vergelijkbaar deze sociale groepen waren op genetisch niveau. Het team ontdekte dat adolescenten vaker genetisch vergelijkbaar waren met vrienden en klasgenoten, die op hun beurt bepaalde eigenschappen hadden, zoals hun body mass index en opleidingsniveaus.

Deze correlatie gebeurt waarschijnlijk om twee redenen die teruggaan op het gesprek over natuur versus opvoeding. Eén hypothese richt zich op een proces dat 'sociale homofilie' wordt genoemd, waarin mensen relaties vormen, bewust of niet, op basis van gedeelde kenmerken die vaak een genetische oorsprong hebben. Twee personen die vrienden zijn, bijvoorbeeld, zijn lang of hebben vergelijkbare temperamenten.

De andere hypothese suggereert dat vrienden en klasgenoten genetisch vergelijkbaar zijn, omdat omgevingen sociaal gestratificeerd zijn, dus mensen hebben de neiging om op te groeien en te bestaan ​​in gelokaliseerde sociale bubbels. Deze "sociale structurering" versterkt de genetische overeenkomsten tussen groepen, die op hun beurt gemeenschappelijk gedrag en persoonlijkheden versterken.

Wat hoogstwaarschijnlijk gebeurt, schrijven de onderzoekers, is een "aanvullend proces" tussen beide hypotheses. De natuurlijke krachten die ten grondslag liggen aan sociale homofilie worden gecombineerd met de omgevingskrachten achter sociale structurering. Deze bevindingen zijn eigenlijk vergelijkbaar met eerder onderzoek waarin professor Daniel Belsky van de Duke University (ook een co-auteur van dit nieuwe artikel) ontdekte dat mensen die genetische varianten gedeeld hadden met onderwijs meer prestigieuze banen hadden en meer verdienden dan degenen die dat niet deden.

"Dat alles suggereert dat onze genen onze toekomst kunnen beïnvloeden", legde Belsky in 2017 uit in een interview met de Harvard Business Review. "Maar we weten ook dat de menselijke ontwikkeling voortkomt uit een complexe interactie van de genen die we erven en de omgevingen die we tegenkomen."

De volgende stap in dit vakgebied is het vaststellen van waarneembare kenmerken die kunnen worden gekoppeld aan genetische expressie - of dat nu de psychologische samenstelling is van een vriendengroep of hun gedrag als het gaat om drugs en alcohol. Mensen hebben de vrije wil om hun eigen keuzes te maken, maar genen hebben nog steeds een fluistering van invloed als het erop aankomt om de trekker over te halen.