Astronomen vonden een zwart gat dat voedde met een buffet van ijzig kosmisch gas

Hier is iets wat weigs tegenvallen vandaag: er is een superzwaar zwart gat in het centrum van een melkweg een miljard lichtjaar van de aarde, en het stroomt momenteel neer op een cluster van koud, dicht, intergalactisch gas.

Met behulp van de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), een grote radiotelescoop, heeft een internationaal team van astronomen nu de eerste directe observatie gemaakt dat koude interstellaire wolken kunnen samenvloeien uit heet intergalactisch gas en wegstromen naar een zwart gat, wat bijdraagt ​​aan zijn aanwasproces. De bevindingen worden gerapporteerd in een paper, die in het tijdschrift zal worden gepubliceerd Natuur op donderdag.

Astronomen dachten altijd dat supermassieve zwarte gaten - vooral in de grootste sterrenstelsels - diëten hadden die voornamelijk bestonden uit geïoniseerd gas uit de halo van de melkweg. De nieuwe waarnemingen daarentegen zijn het bewijs dat wanneer een zwart gat hongerig is en de kosmische weersomstandigheden goed zijn, deze hyper-dichte hemelverschijnselen geen probleem hebben om te lunchen op koud moleculair gas.

"Hoewel het de afgelopen jaren een belangrijke theoretische voorspelling was, is dit een van de eerste ondubbelzinnige stukken waarnemingsmateriaal voor een chaotische, koude regen die een supermassief zwart gat voedt", zei Grant Tremblay, een astronoom bij Yale University en hoofdauteur van de nieuwe krant, in een persbericht. "Het is opwindend om te denken dat we misschien deze melkweg overspannende regenstorm zullen zien die een zwart gat voedt waarvan de massa ongeveer 300 miljoen keer zo groot is als die van de zon."

Het onderzoeksteam stuitte op deze ongelooflijke ontdekking tijdens het onderzoeken van Abell 2597, een heldere cluster van ongeveer 50 sterrenstelsels, waarvan het middelpunt een massieve elliptische melkweg is, omringd door heet geïoniseerd gas. Dit gas kan afkoelen, condenseren en in wezen op het superzware zwarte gat regenen op een vergelijkbare manier dat de vochtige atmosfeer van de aarde zich verzamelt in wolken die neerslaan.

In dit geval wordt die "regen" echter met miljoenen mijlen per uur afgevuurd. Elke wolk van koud gas is massiever dan een miljoen zonnen en strekt zich uit tot tientallen lichtjaren lang.

Hoewel het ALMA-team slechts drie wolken interstellair gas ontdekte in de buurt van het superzware zwarte gat, geloven ze dat er duizenden anderen in de regio zijn. Het zwarte gat zal geen miljarden jaren hongerig zijn. In de tussentijd hopen wetenschappers door te gaan met het kijken naar de kaïstische masticatie die zich afspeelt om een ​​beter begrip te krijgen van hoe een zwart gat materie opzuigt en uitgroeit tot grotere monsters.