We hebben met de Braziliaanse turnsters gedreigd vanwege mirroring

Heb je lelijk gehuild tijdens het kijken naar Braziliaanse gymnasten Diego Hypolito en Arthur Nory, in tranen van vreugde, nadat ze medailles hadden gekregen in de mannenvloeroefening afgelopen nacht? Huil als Chinese duiker. He Zi's vriend verstoorde de medaille-uitreikingsceremonie om haar voor te stellen nadat ze zilver won? Natuurlijk deed je het. Misschien snuift u sinds de vriendin van Braziliaanse rugbyspeler Isadora Cerullo dat vorige week ook deed.

Dat Olympische fans zelfs kunnen vertellen wat er aan de hand is door hun tranen, is een prestatie die moet worden geprezen: de games zijn immers in wezen een snelvuurproef van empathie. Wanneer onze gevoelens de schrijnende vertoningen van emoties weerspiegelen die we op het scherm zien, tonen we de beste overblijfselen van ons evolutionaire verleden - de eigenschappen die het cruciaal maakten om te leren zich in te leven.

Voor velen van ons viel het kijken naar Nory en Hypolito in tranen van vreugde uiteen nadat ze respectievelijk het goud en zilver hadden gekregen, veroorzaakte de eerste hete prikkel van tranen. Op neurologisch niveau, dacht men dat spiegelneuronen - speciale cellen in onze hersenen die geëvolueerd zijn om de emoties en het gedrag van anderen waar te nemen, en op hun beurt ons gedrag veranderen - worden actiever als we geconfronteerd worden met de emotionele klap van een snikkende Braziliaanse turner die zijn eerste Olympische medaille wint.

Vergelijkbare situaties werden opnieuw gecreëerd in een kleine studie die in het tijdschrift werd gepubliceerd Psychological Science In 2000 bleken deelnemers die naar gelukkige gezichten flitsten op een scherm te kijken om een ​​verhoogde activiteit te hebben in de spieren die nodig waren om te glimlachen, en op dezelfde manier hadden degenen die naar boze gezichten keken, hun gezichtsspieren voorbereid om te fronsen.

Sommige mensen zijn meer vatbaar voor door de Olympische Spelen geïnspireerde empathie dan anderen. Een studie, gepubliceerd in 2014 in het tijdschrift Hersenen en gedrag, suggereerde het bestaan ​​van een klasse van 'zeer gevoelige mensen', die meer activiteit hadden in bepaalde delen van hun brein bij het kijken naar de gezichten van hun geliefden dan mensen die slechts gemiddelde niveaus van gevoeligheid hadden.

Hoewel wetenschappers niet volledig begrijpen wat er op neurologisch niveau gebeurt als we de emoties weerspiegelen die we zien, verklaren theorieën waarom we evolueerden dit gedrag hebben de neiging om in één richting te wijzen: menselijke ontwikkeling van kleutertijd tot volwassenheid brengt veel mimiek met zich mee, en het begrijpen van de emoties van anderen maakt het gemakkelijker om te leren en te handhaven wat we als gepaste reacties op emotionele situaties beschouwen. Empathie maakt het menselijk zijn gemakkelijker - en, ongetwijfeld, meer lonend.

In het geval van Hypolito, die gisteravond zijn eerste Olympische medaille kreeg nadat hij tekort was geschoten in zowel de Spelen in Peking als in Londen, was de juiste reactie duidelijk. Terwijl hij lelijk weende, huilden we lelijk met hem. En omdat het geweldig voor hem was, was het ook geweldig voor ons.