Hoe Robert Eggers 'The Witch' tot een moderne horror-klassieker maakte

De heks is een nachtmerrie. Meer specifiek is het een Amerikaanse nachtmerrie van bijna 400 jaar geleden, volgens zijn visionaire, 32-jarige directeur Robert Eggers, die zijn plan uiteenzet tijdens een recente persdag op het kantoor van productiebedrijf A24 in Manhattan.

"Ik doe mijn uiterste best om met archetypes om te gaan - ze reconstrueren zichzelf steeds opnieuw, dus het moet met je praten", zei hij. "Het idee is dat dit een geërfde nachtmerrie is."

Wat niet wordt geërfd, maar verdiend, is het geroezemoes De heks, dat in jaren een van de meest angstaanjagende en meest cerebrale horrorfilms wordt genoemd. Het langzaam sluipende verhaal van een streng, door God gevreesd gezin gestaag geterroriseerd door een bosheuvel in het pre-koloniale New England, verwijst naar een aantal teruggrijpende filmische invloeden terwijl het op zijn eigen berekende pad slaat. Het is een commentaar op het kwaad dat zich niet alleen rondom ons, maar ook in onze ziel schuilhoudt.

De heks verspilt geen tijd in het vaststellen van zijn macabere toon wanneer een vrome patriarch genaamd William (Ralph Ineson), zijn gehoorzame vrouw (Kate Dickie), en hun vier beïnvloedbare kinderen (geleid door de eerste keer actrice Anya Taylor-Joy) en pasgeborenen worden verbannen uit hun kleine plantage omdat hij te fanatiek is, zelfs voor de stuck-up rijbroek van puriteinen uit de 17e eeuw. Taylor-Joy's personage Thomasin, een blondharig meisje met een pixie-gezicht op het puntje van de vrouw, speelt kiekeboe met haar ongedoopte baby-zusje aan de rand van het donkere bos waar William de snel falende boerderij van het gezin heeft gebouwd. Haar lachende engelengezicht, haloedig met sliertjes blond haar, wordt al snel angstig als de baby op mysterieuze wijze wordt weggerukt door een onzichtbaar gevaar.

Het gaat niet zo goed met de baby, en een reeks verschrikkelijke gebeurtenissen begint op te lopen voor het gezin. Het publiek is duidelijk dat de bron van al het ongeluk iemand of iets is dat op de loer ligt in het bos, en weldra gaan Thomasin en haar jongere broer Caleb (hartstochtelijk gespeeld door acteur Harvey Scrimshaw) daar op zoek naar antwoorden. Thomasin's berouwvolle ouders - en uiteindelijk ook het publiek - beginnen al snel te vermoeden dat ze de titulaire heks zou dienen, en zelfs Satan zelf, als hun eigen aardse kanaal voor onuitsprekelijk kwaad.

"Het klinkt heel kostbaar, maar de doden spreken mij luider aan," zei Eggers.

De satanische thema's deden de mensen niet schrikken die de in Brooklyn wonende ontwerper-omgedraaide regisseur ook wilde werven voor zijn horrorverhaal.

"Het was de grootste reactie die ik denk dat ik ooit heb gehad om een ​​script; het was een fysieke reactie ", zei Ineson - een ervaren acteur die in zulke uiteenlopende rollen is verschenen als de originele Britse serie Het kantoor en Game of Thrones. Hij was onder de indruk van de impact die de filmmaker die voor het eerst speelde, in zijn woorden uitsprak. "Ik was het aan het lezen en ik bereikte een punt van ongeveer 20 tot 30 pagina's voor het einde, waar ik dacht dat ik het een uur of twee moest neerleggen - ik kon het niet lezen omdat het zo intens was." Gelijktijdig Taylor-Joy reageerde op dezelfde manier: "Ik heb het script gelezen en ik herinner me dat ik de laatste pagina had veranderd en dat ik 's avonds laat alleen op mijn bed lag en mijn lichaam op zichzelf instortte."

Het script van Eggers, dat hij vier jaar lang heeft onderzocht en schreef, is gebonden aan een mogelijk verstarring van de oude Engelse taal van "thees" en "thys" en "thous" die, volgens een titelkaart in de eindcredits van de film, werd geruimd uit periodieke dagboeken, tijdschriften en gerechtsbladen. Het was een detail van de cast en Taylor-Joy in het bijzonder gebruikte haar voordeel.

"Het was zo poëtisch en mooi en nam me mee in dit verhaal. Ik ben zo'n woord-nerd, "zegt ze. "Het is een complete weg naar de wereld." Sommige historische verslagen over demonische activiteit waren zo grafisch dat Eggers me vertelde dat hij ze zelfs niet in de film kon opnemen. Dat soort authenticiteit geeft de toespraak een onaardse bijbelse kwaliteit die het onaangename humeur van wat hij creëerde verdubbelt.

Maar het is Eggers 'aandacht voor detail als een voormalige productie-ontwerper die het desolate en griezelige verhaal echt tot leven brengt. De regisseur, die Taylor-Joy 'een wandelende en pratende encyclopedie' noemde vanwege zijn minutieuze onderzoek, bevatte een lookbook met schilderijen en houtsneden die het tijdperk samen met het script uitbeelden.

"Ik kwam binnen met honderden foto's, en ik dacht dat ik indruk op Robert zou maken," vertelde productie-ontwerper Craig Lathrop me telefonisch, "maar toen ik hem mijn onderzoek liet zien, haalde hij zijn boek tevoorschijn en liet me vrijwel hetzelfde zien. dingen."

Samen gebruikten ze die soorten esthetica als inspiratie toen ze New England verruilde voor een afgelegen wildernisomgeving in Ontario om de film te maken. Een hele familiewoning en boerderij werd op locatie gebouwd. Het is perfect voor het afgezaagde verhaal op het scherm van de steeds diepere paranoia van de familie. Dat ontoegankelijkheid schadelijk zou kunnen zijn geweest voor de geestelijke gezondheid van alle betrokkenen als het niet voor de familiale sfeer was die Eggers ook hielp bouwen. "Ik heb het geluk dat ik geen methode-acteur ben," grapte Taylor-Joy, "omdat deze film zou hebben gezogen."

"We waren echt, heel dichtbij - een cliché, dat weet ik zeker", gaf Ineson toe, maar ging verder: "Dat zeggen mensen over elke baan, maar deze was absoluut waar. We hechtten ongelooflijk, dus we hadden veel plezier - maar ook omdat het zo geïsoleerd was, waren er niet veel afleidingen. Geen telefoons, wifi, zoiets toch niet. '

Dat gevoel van isolement, zo nauw verbonden met een bepaalde plaats, inspireerde Eggers om het ethiekverhaal te toveren De heks in de eerste plaats.Opgegroeid in het noordoosten van de Verenigde Staten ondertiteld Eggers de film "A New-England Folktale" mede omdat de tijdsperiode van het verhaal dat hij wilde vertellen het noodzakelijk maakte. Maar ook vanwege de diepgewortelde en bijna occulte geschiedenis die inherent is aan de mythologische wortels van zijn geboorteland.

"Opgroeien op het platteland van New Hampshire, er zijn al deze kleine vervallen koloniale boerderij huizen en begraafplaatsen in het bos," legde hij uit. "Het leek me dat het bos achter mijn huis spookachtig was en ik voelde als - zonder al te opdringerig te worden - ik kon de geesten van de puriteinen of heksen om me heen voelen." Taylor-Joy voegde eraan toe: "Ik ben katholiek opgevoed en de linies dat Rob schreef deed me denken dat dit een voorouderlijke angst is die van generatie op generatie is overgewaaid, geërfd door mensen, "zei ze. "Dat heeft me opgewonden. Het is oer."

Toen ik Eggers vroeg of hij in een religieuze huishouding was opgegroeid, verzuimde hij te antwoorden.

Eggers slaagt er op de een of andere manier in om dat verouderde, vuur-en-zwavelgevoel in het kader van zijn film te doordringen met een eigentijdse inslag, een die opzettelijk slaat op tijdloze thema's van religie, deugd en zonde. "We moeten de menselijke connectiviteit in dit spul vinden, of het heeft geen zin", legde hij uit. Oude angsten zijn blijkbaar nog steeds nieuw.

Maar de film omarmt ook stevig de ondertitel ervan. Het schrikt de zwarte magie niet af door de heks zelf al vroeg te presenteren als een legitieme dreiging die zich afsnijdt van de eerbiedwaardige structuur van het verzwakkende geloof van de familie. Ze opereert niet in de marge van de film, à la bek of Vreemdeling, maar ze is ook niet constant aanwezig. Haar griezelige ongeziene energie en angst die de wanhopige familie langzaam uitput, geeft de film een ​​verontrustende spanning. "Het was belangrijk voor mij om haar meteen te laten zien omdat mensen een heks nu zien als een goedkope Halloween-decoratie, dus het publiek moest weten wat de inzet was," legde Eggers uit.

Vanuit dat perspectief is de film misschien een van de beste voorbeelden van hekserijverhalen uit het Puriteinse tijdperk die door een Freudiaanse lens worden gezien. De film lijkt het titelschepsel te gebruiken om de angst voor vrouwelijke seksualiteit te veroordelen door overijverige patriarchen, zoals het personage van Ineson, die zich bedreigd voelen voor hun bloeiende nageslacht. Ze wil vrij zijn van puriteinse terughoudendheid, maar riskeert ze verdoemenis? "De angst voor vrouwelijke macht was toen zo intens dat ze geloofden dat er sprookjesheksen waren die in staat waren om alle dingen te doen die de heks in de film doet," zei Eggers.

De film portretteert de ondergang van het gezin nog steeds met een geruststellende terughoudendheid. Een mindere film zou steunen op gemakkelijke jump-scares of over-the-top-effecten. De heks wordt nog steeds extreem, maar Eggers weerhoudt zijn expliciete gruwel om te maken wat er buiten het kader misschien nog enger is. De verontrustende kracht van De heks is dat het zelfverzekerd genoeg is om te weten dat je bang bent voor wat het zou kunnen ontketenen gedurende zijn zorgvuldig gepaaste 92 minuten durende runtime. Het maakt elk van zijn schoten, weergegeven in prachtig reserve bosachtige taferelen, hebben een stil verontrustende lucht van stilistische schoonheid of angst, of beide. Het is een kwaliteit die cineast Jarin Blaschke, die met Eggers aan zijn vorige twee korte films werkte, me vertelde dat het moeilijk was om te maken omdat "de film een ​​guurheid moest hebben, maar dan op een pure en krachtige manier."

Het vroege Amerika van De heks is een omhuld in een sfeer van angst, geweld en gerechtigheid. Wat het publiek overhoudt om na te denken, is of we erin geslaagd zijn de onderdrukkende greep te schudden die externe krachten - goed of slecht - honderden jaren later op ontvankelijke mensen konden hebben. "Denk aan je zonden", smeekt Inesons karakter in het midden van de film aan zijn vermeende bezeten kinderen terwijl hij ze opsluit in de kleine houten schuur van de boerderij. We hebben eeuwenlange heksenverhalen gehad, maar we denken er nog steeds aan.