ICESat-2 lancering: hoe NASA's ruimtelasers het ijsverlies op aarde zullen verlichten

De Ice, Cloud en land Elevation Satellite, of ICESat-2, is gepland om zaterdagochtend te lanceren als onderdeel van een missie van $ 1 miljard om wetenschappers een gedetailleerd beeld te geven van het veranderende landschap van de aarde, vooral als het gaat om polaire ijskappen.

Als de satelliet eenmaal in een baan om de aarde is, kan hij de dikte van de ijskappen op Groenland en Antarctica schatten tot op 4 millimeter - de breedte van een potlood van nr. 2.

"Deze missie en anderen bij NASA worden gebruikt om te bestuderen hoe die verandering in ijs ons hele klimaat beïnvloedt", zei Tom Wagner, een ICESat-2-programmalexperist, tegen verslaggevers op donderdag. "Er is zoveel ijs daar vastgebonden, en terwijl dat ijs smelt of in de oceaan stroomt, verhoogt het het zeeniveau. En het verhoogt nu de zeespiegel vlak langs onze kusten."

Informatie over hoe ijs gesmolten bijdraagt ​​aan de zeespiegelstijging is hard nodig. De laatste ICESat-missie, die in 2003 werd gelanceerd en eindigde in 2009, was de eerste blik op dit proces. Maar de wereldwijde temperaturen blijven stijgen en 2014-2017 waren de warmste jaren ooit geregistreerd. NASA heeft een vliegtuigmissie uitgevoerd, Operatie IceBridge genaamd, om te overlappen tussen de originele ICESat en de nieuwe missie, maar "je kunt niet met een vliegtuig doen wat je met een satelliet kunt doen", zegt Wagner. "Nu ICESat-2 is ingesteld om te starten, zullen we overal metingen hebben en we zullen ze een veel hogere resolutie krijgen, zodat we de verandering in het klimaat in het algemeen beter kunnen afstemmen."

De lancering is gepland om 17:46 lokale tijd van de luchtmachtbasis Vandenberg in Zuid-Californië. Een United Launch Alliance Delta 2-raket start de payload. Bekijk het live op nasa.gov/multimedia/nasatv .

Met een enkel, super precies instrument genaamd het geavanceerde topografische laserhoogtemetersysteem, oftewel ATLAS, zal ICESat-2 een groene laserstraal op de aarde laten schijnen en meten hoe lang het duurt voordat het licht terugkaatst van het aardoppervlak. Hoe sneller fotonen van licht terugkomen, hoe hoger de hoogte van die locatie.

Allereerst zal de laser van de ICESat-2 door een diffractor gaan om te worden gesplitst in drie paar bundels. Dan volgen deze balken langs het oppervlak van de planeet terwijl het ruimtevaartuig om de 91 dagen van pool naar paal gaat. Met het licht dat wordt gereflecteerd, verzamelt ICESat-2 gegevens over veranderingen in hoogten en hellingen tussen de balken voor elk seizoen van het jaar.

"De helderheid van de bundel is ongeveer net zo helder als bij het maken van een flitsfoto", zegt Lori Magruder, een ICESat-2-team voor definitie van wetenschappelijke definities aan de Universiteit van Texas in Austin. En hoewel het onwaarschijnlijk is dat iemand de groene lichtstralen opmerkt, tenzij ze op het juiste moment op de juiste plaats zitten, zullen de stralen niet alleen wetenschappers informeren over de dikte van gletsjers en zee-ijs, ze zullen ook informatie verschaffen over bewolking en boshoogte zodat onderzoekers die variabelen ook in klimaatmodellen kunnen opnemen. "Vergelijkbaar met hoe zonlicht door een luifel van een boom gaat en het oppervlak eronder verlicht, net als de laser", zegt Magruder.

Uiteindelijk zullen alle gegevens verzameld door ICESat-2 ook worden toegevoegd aan de Distributed Active Archive Centers, waardoor deze beschikbaar worden voor het publiek. "We willen mensen graag inspireren om na te denken over meer doen, en ook om de gegevens zelf te gebruiken en de aarde een beetje beter te begrijpen", zegt Wagner. "Dit is een spannend avontuur."