Termieten: In aseksuele kolonies kunnen vrouwtjes zich reproduceren zonder mannen

Termieten vormen complexe samenlevingen zoals bijen en mieren, maar met een cruciaal verschil: in tegenstelling tot de meestal vrouwelijke bijen- en mierenkolonies hebben termieten meestal een 50/50 mix van mannetjes en vrouwtjes. Een koning en koningin regeren over de termietenkolonie, worden druk bezig en produceren nafaste werkwoordstermieten in een ongeveer gelijke mix van mannen en vrouwen. Maar af en toe hebben sommige vrouwelijke termieten geen jongens nodig helemaal niet.

In een krant gepubliceerd in het tijdschrift BMC Biology op dinsdag presenteerde een team van onderzoekers van de Universiteit van Kyoto, Japan en de Universiteit van Sydney, Australië het bewijs van termietenkolonies gemaakt geheel van vrouwen. De individuen in die kolonies planten zich aseksueel voort, broedend uit eieren die nooit zijn bevrucht. De soort, een Japanse termiet van droog hout, bekend als Glyptotermes nakajimai, woont op veel van Japan's eilanden, maar de auteurs van het onderzoek vonden alleen vrouwelijke kolonies op twee van hen: Shikoku en Kyushu.

"Onze paper is de eerste demonstratie dat termieten mannetjes volledig kunnen afschaffen door de evolutie van een aseksuele afstamming, en prima opschieten met alleen vrouwen," Toshihisa Yashiro, Ph.D., een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Sydney en de eerste auteur van studie, verteld Newsweek.

De onderzoekers bemonsterde termieten uit 74 volwassen koloniën en analyseerden de geslachtsverdeling bij iedereen. Op Honshu - het grootste eiland van Japan waar Tokyo en Kyoto wonen - en op de eilanden Amami-Oshima, Okinawa en Ogasawara, was de evenwichtssituatie van 50/50 die gewoonlijk in termieten werd waargenomen, intact. Maar op Shikoku en Kyushu waren de koloniën voor 100 procent vrouwelijk, en vooraanstaande onderzoekers vermoeden dat deze koloniën zijn ontstaan ​​uit een enkele gelegenheid van evolutie.

Eerder al waren dergelijke gezelschappen voor vrouwen alleen waargenomen in de volgorde van insecten die bekend staan ​​als Hymenoptera, die bijen, wespen en mieren omvat.Maar het nieuwe artikel bewijst dat termieten, die behoren tot de orde Blattodea samen met kakkerlakken, hetzelfde patroon vertonen.

De termietenverenigingen voor single-sex lijken prima met elkaar overweg te kunnen zonder mannen, schrijven de onderzoekers. In feite kunnen er evolutionaire voordelen zijn voor aseksuele reproductie.

"We hebben aangetoond dat aseksualiteit fungeert als een stabilisator van de grootte van het soldatenhoofd, waarvan we veronderstellen dat die heilzaam is voor efficiënte phragmotische verdediging in termieten," schrijven de auteurs van de studie. Phragmotic defensie is de praktijk van een dier dat zijn hol met zijn eigen lichaam verdedigt. Het is mogelijk dat alle soldaten met dezelfde hoofdmaat de werkwoordstermieten kunnen helpen bij het bouwen van gestandaardiseerde tunnels die net breed genoeg zijn voor de hoofden van soldaten. Op deze manier, zo veronderstellen de onderzoekers, hebben de soldaten een grotere kans om met succes hun tunnel tegen indringers te blokkeren.

Hoewel de onderzoekers deze hypothese nog moeten testen, geeft de grondigheid van hun bemonstering en onderzoek aan dat deze bevindingen geen toevalstreffer zijn. Rebeca Rosengaus, Ph.D., een insecten sociobioloog aan de Northeastern University die geen deel uitmaakte van de studie, vertelde Smithsonian dat het werk van de auteurs van de studie "zeer uitgebreid" was.

"Geen enkele studie in het verleden heeft beschreven een volledige eliminatie van mannen," zei ze. "Dat is helemaal nieuw en opwindend."