Entomologen herclassificeren termieten als onderdeel van de kakkerlakkenfamilie

Termieten leven in een complexe, wonderbaarlijk gecompliceerde maatschappij die bestaat uit koningen, koninginnen, soldaten en arbeiders die een uitgebreid chemisch communicatiesysteem gebruiken om de zaken soepel te laten verlopen. Kakkerlakken zijn behoorlijk verschillend. Hoewel ze in familiegroepen leven en zelfs deelnemen aan collectieve besluitvorming, laten ze niet de sociale hiërarchieën zien die termieten en andere sociale insecten hebben. Als je een termiet was, zou je waarschijnlijk heel zelfvoldaan zijn over de verfijnde aard van je samenleving in vergelijking met het vreemde, eenzame leven van de kakkerlak.

Termieten genoten lange tijd van hun classificatie als lid van een andere taxonomische groep, maar wetenschappers hebben hen onlangs van hun hoge paard geslagen.

Nieuw onderzoek dat aantoonde dat termieten waarschijnlijk voortkwamen uit oude eenzame kakkerlakken, heeft een herindeling teweeggebracht die eigenlijk betekent dat de termiet nu tot dezelfde taxonomische orde behoort als de kakkerlak, Blattodea. Dat brengt het aantal kakkerlakken tot ruim 4.500 soorten.

"Het is officieel dat termieten niet langer een eigen bestelling hebben", vertelde Mike Merchant van Texas A & M University, de voorzitter van de Common Names Society of America's Common Names Committee. Science News op donderdag. Deze verandering wordt nu weerspiegeld in de database van de Entomological Society.

De verandering komt als resultaat van een onderzoek dat de gemeenschappelijke wortels van eusociaal gedrag onderzocht - het soort organisatie van het superorganisme dat termieten tentoonstellen.

In een krant die begin februari in het tijdschrift werd gepubliceerd Natuur Ecologie & Evolutie, onderzoekers die oude kakkerlakken en termieten genomen (DNA) en transcriptenomen (RNA) onderzoeken, ontdekten dat termieten ongeveer 150 miljoen jaar geleden evolueerden tot eusociale wezens uit hun eenzame kakkerlak-voorouders. Dit is opmerkelijk omdat deze aanpassing plaatsvond 50 miljoen jaar voordat Hymenoptera - het gezin dat bijen, mieren en wespen omvat - zelfstandig soortgelijke sociale gewoonten ontwikkelde.

De onderzoekers sequenced en analyseerde de genomen van de Duitse kakkerlak (Blattella germanica) en een soort drywood-termiet (Cryptotermes secundus), met een speciale focus op genen die coderen voor chemische signalering en detectie, en vervolgens de genomen vergeleken met die van 16 andere eusociale en niet-eusociale insecten. Hierdoor konden ze nagaan hoe de eenzame voorouder van de termieten geleidelijk veranderde in het hoogontwikkelde sociale organisme dat we tegenwoordig kennen.

Deze verandering, die ook met een andere snelheid in Hymenoptera optrad, is een klassiek voorbeeld van convergente evolutie, het fenomeen waardoor verschillende organismen eindigen met soortgelijke eigenschappen ontwikkeld onder verschillende selectiedrukken. Verdere analyse zal onderzoekers helpen de ingewikkeldheid van kakkerlakken en termiet chemische signalering beter te begrijpen, maar voorlopig kunnen kakkerlakken eenvoudig genieten van het feit dat termieten slechts hun meer georganiseerde verwanten zijn.