Astronaut: Elon Musk zal mensen sneller op Mars zetten dan verwacht

De eerste ruimterace van de 21ste eeuw heeft Mars als finishlijn. Hoewel de overwinning waarschijnlijk nog jaren, zelfs decennia zal duren, hebben Elon Musk en SpaceX de meest tastbare vooruitgang geboekt in de richting van de rode planeet, en een persoon met veel eerstehands expertise in alles wat er in de ruimte is, denkt dat het bedrijf ons sneller naar Mars zou kunnen brengen dan iemand zou het geraden hebben.

De Britse astronaut Tim Peake, die 185 dagen aan boord van het internationale ruimtestation ISS heeft doorgebracht, bood zijn ideeën over de toekomst van de Mars-verkenning aan tijdens een recent evenement georganiseerd door het goede doel Aerobility. Hij zei dat de eerste mensen op Mars er waarschijnlijk binnen twee decennia zullen zijn, als overheidsinstanties de belangrijkste drijfveren blijven, maar er is een kans dat privé-ruimtevluchten die tijdlijn kunnen versnellen.

"Mensen op Mars, ik denk dat het eind 2030 zal zijn," zei Peake. "Dat is waar de ruimteagentschappen van de overheid en de International Space Exploration Group naar toe werken. Het kan zijn dat sommige programma's van deze mensen die datum naar voren brengen. Maar de late 2030 zou een realistisch tijdsbestek zijn. Wat zou een grote bowlingbal door al dat commerciële ruimtevaart kunnen gooien."

Musk en SpaceX zijn natuurlijk niet de enige spelers in het commerciële veld. Er zijn Richard Branson en Virgin Galactic, Jeff Bezos en Blue Origin, en meer conventionele privé-aannemers voor overheidsprojecten, zoals Boeing en Lockheed Martin. Maar het bedrijf van Musk is zijn concurrenten voor gegaan in het demonstreren van de daadwerkelijke praktische bruikbaarheid van zijn rakettechnologie, vooral na de Falcon Heavy-lancering vorige maand.

"We hebben de ambities van mensen als Elon Musk gezien", zei Peake. "Er zijn verschillende andere bedrijven die ook ambities hebben om mensen naar Mars te sturen. Ik denk dat we uiteindelijk heel nauw zullen samenwerken met deze bedrijven in publiek-private partnerschappen wanneer we uiteindelijk naar Mars gaan."

Dat idee van publiek-private samenwerking is intrigerend. Van zijn kant heeft Musk exclusief over SpaceX gesproken bij het uitwerken van zijn plannen voor Mars. Een partnerschap met de NASA op een Mars-missie - misschien een waar NASA-astronauten en terrestrische ondersteuners een missie uitvoeren met een van SpaceX's geplande BFR-vaartuigen om op de rode planeet te komen - is zeker denkbaar, maar het is nu niet het plan.

Toch zou zo'n plan de meest effectieve manier kunnen zijn om SpaceX's geavanceerde rakettechnologie te combineren met de institutionele ervaring van NASA, maar dat is nu niet het plan. Het is ook mogelijk dat NASA of een ander ruimteagentschap - zoals Peake's eigen European Space Agency - zou kunnen samenwerken met een ander privé ruimtevaartbedrijf, ervan uitgaande dat Musk van plan is het alleen te doen.

Het punt is echter dat al die mogelijkheden een versnelling van de huidige plannen van overheidsagentschappen voor ruimtevlucht suggereren. Als het ingestelde doel het einde van de jaren 2030 is, kan het zijn dat marktconcurrentie meerdere jaren kan duren, vooral als SpaceX hetzelfde succes kan behalen met de BFR die het vorige maand met de Falcon Heavy deed.