Video: Flying Aquila Drone van Facebook blaast internet op

Facebook's doel om internet naar de wereld te brengen, kwam donderdag een stap dichterbij. Het bedrijf liet weten dat zijn experimentele vliegtuig op zonne-energie, Aquila genaamd, ontworpen om verbindingen naar afgelegen gebieden te stralen, de eerste succesvolle testvlucht heeft voltooid. Zodra ze zijn ingezet, gebruiken de drones lasers om internet door te sturen naar de 1,6 miljard mensen over de hele wereld die er geen toegang toe hebben.

Op 28 juni kon het team Aquila gedurende 90 minuten vliegen. Een succesvolle testvlucht wordt beoordeeld als een derde daarvan, dus de creatie van Facebook slaagde met vlag en wimpel. Het project is al twee jaar in de maak, waarbij Facebook-oprichter Mark Zuckerberg belooft dit jaar het project te lanceren in zijn nieuwjaarsresolutie voor 2016.

Een video die afgelopen zomer is uitgebracht, toont Aquila in ontwikkeling en biedt deze illustratie hoe het de internettoegang zal verlichten naar gebieden die het niet via traditionele methoden hebben:

Aquila is enorm. Het heeft ongeveer dezelfde spanwijdte als een Boeing 737, maar ondanks zijn grootte beweert het bedrijf dat het draait op de equivalente kracht van ongeveer drie haardrogers. De machine weegt een fractie van de traditionele vliegtuigen en heeft weinig kans om ermee te botsen: de drones van Zuckerberg vliegen 60.000 tot 90.000 voet hoog, veel hoger dan andere vliegtuigen.

"Er is nog veel werk aan de winkel"

"Het was een ongelooflijk moment in mijn leven om daar te kijken terwijl Aquila de dolly optrok en de lucht in kwam bij het ochtendgloren", schrijft Yael Maguire van Facebook's Connectivity Lab, het team achter Aquila. Hij merkt later op: "Er is nog veel meer werk te doen."

Jay Parikh, Facebook's vice-president van engineering, echoot dat sentiment in een post over het project: "Om ons doel te bereiken om over een afgelegen regio te kunnen vliegen en connectiviteit te kunnen leveren voor maximaal drie maanden op tijd, zullen we de wereldrecord voor onbemande vliegtuigen op zonne-energie, die momenteel op twee weken staat. In de komende maanden zullen we ingaan op de schat aan gegevens die we uit deze test hebben verzameld, nog veel meer tests uitvoeren en blijven we de grenzen verleggen van wat mogelijk is in de wetenschap en techniek hier."

Een van de belangrijkste resultaten van de test was dat het vliegtuig handelde als verwachte simulaties. Dat is cruciaal voor de connectiviteitsdoelstellingen van Facebook: deze vliegtuigen zijn bedoeld om maanden achtereen in de lucht te blijven. De langste ooit op zonne-energie vliegende vlucht was twee weken, dus het bedrijf heeft zichzelf een grote taak opgelegd. Wetende dat deze simulaties betrouwbaar zijn, zal het op Facebook gebaseerde grondwerk helpen om dit doel te bereiken.

"Flying Aquila was een enorme stap in de richting van het brengen van internet en alle kansen die dit met zich meebracht voor meer mensen," zei Mike Schroepfer, de chief technology officer van Facebook, in een functie. "Ik ben opgewonden om te zien wat we vervolgens kunnen doen."

Schroepfer voegde eraan toe dat "we uiteindelijk zonnecellen, instrumentatie en nuttige lading zullen toevoegen - en dat alles zal nog meer innovatieve engineering en ontwerp vereisen."

We hebben afbeeldingen gezien van Aquila - Latijn voor "adelaar" en de naam van dit sterrenbeeld - daarvoor. Maar deze video's bieden inspirerende kwaliteit en geven de ambities van Zuckerberg: ervoor zorgen dat iedereen op de wereld toegang heeft tot internet - voor basisdiensten, en ja, dat zal zeker ook Facebook omvatten. Het is niet duidelijk of dat internet zal zijn gratis though. Er zijn ook andere vragen. Zuckerberg kwam afgelopen herfst voor extreme kritiek toen een plan om internet in India aan te bieden, toegang tot een specifieke reeks sites inhield (dus niet het open web).

In de video die op woensdag werd uitgebracht, verschijnt Zuckerberg slechts kort op het scherm, hooggespannen met de ploeg die vermoedelijk Aquila heeft ontworpen en ontworpen. Terwijl Zuckerberg het gezicht van Facebook is, is Aquila de ster hier: