Is Neil deGrasse Tyson een gevangene van zijn eigen beroemdheid?

Op donderdagochtend organiseerde het American Museum of Natural History een persconferentie om Regeneron Pharmaceuticals aan te kondigen als de nieuwe titelsponsor van de Science Talent Search, een wetenschappelijke studentencompetitie die wordt uitgevoerd door de Society for Science & the Public sinds 1942. Het bedrijf zal neem sponsoring over voor de concurrentie van chipmaker Intel en giet $ 100 miljoen in de komende 10 jaar voor de voltooiing.

Onder de uitgenodigde sprekers waren de CEO voor SSP en beide van Cofounders van Regeneron, alle natuurlijke keuzes.

En dan was er Neil deGrasse Tyson, de directeur van het Hayden Planetarium, die nooit als student of professional deel had uitgemaakt van STS. Maar hij is de beroemdste levende wetenschapper van het land. Hij is de gastpresentator die uitnodigt om te praten over hoe verbazingwekkend wetenschap en ruimte zijn. Hij is de man die Carl Sagan opgevolgde als het gezicht van wetenschapscommunicatie in de wereld van vandaag. Hij is de man die door werelden gaat en diss-tracks verzendt naar de vreselijke rapper B.o.B.

Dus als Tyson niet echt een band heeft met STS, waarom was hij dan hier? Het antwoord is simpel: wanneer je de aandacht wilt vestigen op iets dat met de wetenschap te maken heeft en je hoopt een kamer vol verslaggevers te krijgen om langs te komen en erover te schrijven, jij belt NdGT. Een paar minuten voor de persconferentie slenterde de man in de stropdas versierd met sterrenstelsels op en neer door de grote centrale hal van het rozencentrum voor aarde en ruimte, schmoozing met aanwezigen en handen schudden links en rechts.

Toen de conferentie begon, kon men echter niet anders dan medelijden met hem hebben. Toen zijn collega-sprekers op het podium stonden, leek Tyson zich gewoon te vervelen. Hij staarde het publiek in en keek rond alsof hij zorgeloos van de zon afstormde. Het spektakel leek niet verbonden met zijn eigen gedachten.

Het leek alsof hij simpelweg een gevangene van zijn beroemdheid was - gedwongen om daar te zijn om zijn rol als astrofysica te vervullen in het museum.

Toen Tyson het podium pakte, schudde hij elke sluimerende lethargie weg. Met een snelheid, kan hij word geanimeerd - zijn armen zwaaien, zijn stem knalt en de grappen vallen uit. Ondanks dat hij nooit aan STS had deelgenomen, beschreef hij zijn tijd op de Bronx High School of Science als die hem had blootgesteld aan "een atmosfeer van ontdekking" en het informele gesprek tussen studenten doorspekt met vragen als "wat heb je vandaag ontdekt?"

Toch voelde het nog steeds alsof hij een vierkante peg was, een rol vervullend die niet volkomen logisch was, behalve dat hij een populaire kerel is. Op een gegeven moment gebruikte Tyson de metafoor van de doldrums (een gebied dichtbij de evenaar waar de wind niet horizontaal, maar verticaal of helemaal niet beweegt - waardoor de schepen lange tijd op zee worden vastgehouden) om de staat van de wetenschap in het land te beschrijven.

"De natie bevindt zich in een soort van science-doldrum," zei hij, en sprak de hoop uit dat STS een passie voor ontdekking nieuw leven zou inblazen.

Als het stand-in gezicht van de wetenschap, natuurlijk de woorden van Tyson klonk beter dan de andere drie sprekers. Maar zijn onmiskenbare succes was geen rechtstreeks effect van STS. Het zou misschien logischer zijn geweest om een ​​prominente STS-alumnae zoals theoretische fysicus Lisa Randall (van donkere materie en dinosaurus-roem) of misschien een alumnus - buitenbeentje Ray Kurzweil - binnen te halen. Ze kunnen misschien beter laten zien waarom STS zo belangrijk is. Het valt moeilijk te beargumenteren dat elke student die de volgende Neil deGrasse Tyson wil zijn het beste kan worden bediend door daadwerkelijk de Student Talent Search binnen te gaan.

Tyson's eigen taak voor die dag was al afgelopen voordat de persconferentie begon. Zijn naam was een onmiddellijk signaal dat de ruimte vulde met mediapersoneel. Net zo snel bij de conclusie van de conferentie, werd hij afgesloten voor meer backroom-interviews, iets dat volledig vreemd lijkt aan het uitgangspunt en het doel van STS.