Vampiers en zombies hebben buitenaardse wezens in het nationale bewustzijn vervangen

Dit is het moment waarop het 'moderne vliegende saustijdperk' begint: In de zomer van 1947 vloog de civiele piloot Kenneth Arnold dicht bij de Cascade Mountains toen hij hen naar verluidt zag: negen zilveren schijfachtige objecten die in de lucht vlogen. Het fenomeen lanceert spreekwoordelijk om een ​​maand later te draaien wanneer een krant in Roswell, New Mexico beweert dat een vliegende schotel op een vliegveld van het Amerikaanse leger is neergestort. Jaren gaan voorbij, de toon van het gesprek schakelt over en komt terecht in een rustig gerommel - in de jaren negentig was het momentum rond al deze UFO-gesprekken afgenomen.

"De Koude Oorlog was in zekere zin de zuurstof van het UFO-fenomeen", vertelt historicus Greg Eghigian omgekeerde. "Tegen het einde van het begin van de jaren negentig waren de soorten beelden en ambities die daarmee gepaard gingen een andere richting ingegaan."

Eghigian, professor in de Penn State, is de auteur van een nieuw artikel over deze geschiedenis. Gepubliceerd in het tijdschrift Publiek begrip van wetenschap, zijn werk is een bestudeerde blik waarom mensen van verschillende culturele decennia anders reageren op het idee van UFO's en wat dit betekent voor de publieke perceptie van wetenschap.

Eghigian legt uit dat terwijl buitenaardse wezens op shows van Discovery Channel of in roddelbladen verschijnen, de publieke perceptie van buitenaards leven rond de jaren vijftig uniek was voor de geopolitieke situatie van die tijd. Met de mogelijkheid van een nucleaire oorlog, was er een aanhoudend gevoel dat de doom nabij was. Toen mensen begonnen te beweren dat ze in de vroege jaren vijftig contact met buitenaardse wezens hadden gemaakt, was de boodschap vredig: de aliens waren hier niet om mensen te kwetsen, ze waren hier om ons te waarschuwen voor het vernietigen van onszelf.

Naarmate de tijd verstreek, zegt Eghigian: "de mensen die zich aangetrokken voelden tot het contactverhaal, begonnen zich te laten inspireren door nieuwe culturele markers." Toen PTSS en "herstelde herinneringen" in de jaren tachtig de Amerikaanse volkstaal begonnen in te voeren, veranderde het begrip buitenaards contact. In plaats van beleefdheden uit te wisselen, meldden Amerikanen ontvoeringen - vreselijke misbruiksituaties.

Het is moeilijk te kwantificeren als mensen deze incidenten minder zouden rapporteren of als mediaorganisaties hen meer negeerden, maar tegen het einde van de Koude Oorlog waren de dingen definitief veranderd. Door middel van archiefonderzoek stelde Eghigian vast dat er voorafgaand aan de jaren negentig jaarlijks meer dan 40 UFO-gerelateerde krantenkoppen waren op kranten in de Verenigde Staten. Nu zijn er in een steekproef van 25 artikelen minder dan 20 per jaar.

"Wat je ziet is veel interesse in buitenaardse wezens die worden vervangen, zoals we in de jaren 2000 te weten komen, zijn vampiers en zombies", zegt Eghigian. "En vampiers en zombies werken echt goed als een metafoor voor terrorisme - in de wereld van vandaag zijn we veel meer geobsedeerd en bezorgd over onderbroken terroristische aanslagen dan de Amerikanen in het Koude Oorlog-tijdperk."

Onze historische relatie met UFO's is fascinerend, en Eghigian is verrast dat niet meer historici nieuwsgierig zijn naar het opnemen ervan. Het lijkt waarschijnlijk op het afkeurend gedrag van reguliere wetenschappers die ufologen hebben behandeld - zij die UFO's bestuderen. De ufologen, belachelijk gemaakt door wetenschappelijke instellingen vanaf het begin, creëerden hun eigen parallelle tijdschriften en conferenties - die ze feitelijk in de voet schoten omdat de scheiding ervoor zorgde dat academici ze alleen nog meer wantrouwden.

Hieruit groeide een stereotype dat degenen die in UFO's geloofden ook onkundig waren van de wetenschap - een perceptie die Eghigian zegt, op basis van zijn interviews en onderzoek, is volkomen onwaar.

De vierkantjes tussen ufologen, burgers en sceptische natuurwetenschappers zijn de academici die op zoek zijn naar buitenaards leven maar zich snel willen distantiëren van vliegende schotels. Het is een lange weg geweest - toen SETI voor het eerst werd opgericht, werd Carl Sagan gewaarschuwd dat hij te veel op "die mensen" klonk. Vandaag, vertelt de oudste SETI-astronoom Seth Shostak omgekeerde dat hun werk - de zoektocht naar buitenaards leven - door het publiek ernstiger wordt genomen dan ooit tevoren.

Het helpt dat onze groei in technologie voldoende uitgebreid is om ons ervan te overtuigen dat alleen zijn in het universum onwaarschijnlijk is, maar ook geavanceerd genoeg dat we er vrij zeker van zijn dat buitenaardse wezens hier niet bij ons op aarde zijn. Ook nuttig - we projecteren onze hoop en vrees niet meer op hen.