Waarom Winston Churchill's MIT Graduation Speech nog steeds resoneert

In 1949, ongeveer 66 afstudeerseizoenen geleden, werd Winston Churchill uitgenodigd om de keynote-toespraak af te geven tijdens de conventie van het MIT halverwege de eeuw. Hij vond plaats in het midden van de Berlijnse blokkade, zijn ingrijpende, prachtige toespraak condenseerde vijftig jaar wereldgeschiedenis in een grondige en voorzichtige analyse van de jonge Koude Oorlog, maar dankzij zijn niet-aflatende overtuiging dat wetenschap moet worden gebruikt om goed te doen, toon bleef optimistisch. "Zelfs in dit donkere uur," vertelde hij de menigte, "ik geloof dat dit zal doorgaan."

Het opnieuw bezoeken van de toespraak van Churchill onthult dat het griezelig profetisch is; zijn gedachten over de rol van de wetenschap in de wereldhonger en -wapens klinken nu meer dan ooit tevoren.

Churchill kwam naar Amerika om de inheemse focus te prijzen op het ondersteunen van de opleiding van toekomstige wetenschappers en ingenieurs die klaar zijn om de industriële productie te stimuleren en tegelijkertijd de kwaliteit van het leven wereldwijd te verbeteren. Volgens een analyse van onderwijsgegevens van 2014 door ScienceInsider, we geven STEM-graden uit met honderdduizenden en zijn goed op weg om tegen het einde van het decennium een ​​miljoen nieuwe gradiënten te overschrijden. Maar wat doen ze met hun diploma's? In zijn toespraak verplichtte Churchill de jonge wetenschappers in zijn gehoor moreel om hun werk toe te passen op sociaal welzijn, zoals het oplossen van honger in de wereld:

Als we, met alle middelen van de moderne wetenschap, niet in staat zijn de hongersnood van de wereld af te wenden, zullen we allemaal de schuld krijgen, maar een bijzondere verantwoordelijkheid rust op de wetenschappers. Ik geloof niet dat ze zullen falen, maar als ze dat wel doen, of als ze niet mogen slagen, zouden de gevolgen zeer onaangenaam zijn, omdat het zeker is dat de mensheid het er niet mee eens is om gelijkelijk te verhongeren, en er kunnen zeer scherpe meningsverschillen zijn over hoe de laatste korst moest worden gedeeld. Dit zou ons probleem op een te primordiale manier vereenvoudigen.

Veel van de hedendaagse wetenschappers zijn inderdaad betrokken bij het eindeloze dilemma van het voeden van de groeiende wereldbevolking. Helaas wordt hun werk op belangrijke gebieden, zoals plantengenetica en gewasontwikkeling, belemmerd door een aantal factoren die zich hebben ontwikkeld in de jaren na de speech van Churchill: snel stijgende temperaturen, slinkende hulpbronnen en maatschappelijke terugslag tegen GGO's, om er een paar te noemen. Hij had gelijk over onze weigering om evenveel te verhongeren. Volgens het Wereldvoedselprogramma leeft de overgrote meerderheid van de hongerigen in ontwikkelingslanden, waar meer dan 13,5% van de bevolking ondervoed is. Ondertussen gooit de typische Amerikaanse familie $ 1600 aan voedsel per jaar weg.

In zijn toespraak gaat Churchill ook in op de rol van de wetenschap in wapentuig en oorlogsvoering. Na de Tweede Wereldoorlog was de samenleving aan het bijkomen van de 'afgrijselijke mechanische slachting' veroorzaakt door onderzeeërs, vliegtuigen en de atoombom. Het is in het bespreken van oorlog en machtsmisbruik van de man die hij vooral waarschuwt: "Wetenschap schonk enorme nieuwe krachten aan de mens en creëerde tegelijkertijd omstandigheden die grotendeels buiten zijn begrip lagen en nog meer buiten zijn macht lagen."

Meer dan zestig jaar later doen we nog steeds oorlog, en we gebruiken nog steeds dezelfde wapens, behalve dat we drones aan die lijst hebben toegevoegd.

De eerste vliegtuigen, zei Churchill in zijn toespraak, waren geschenken die werden geschonken aan een 'onvolwassen beschaving', die de kans om de hemel te domineren omwille van de agressie sprong; als het om drones gaat, zijn we even onvolwassen en zijn we bezig met de beslissing hoe we deze nieuwe technologie gaan toepassen.

Later in zijn toespraak zegt Churchill: "Onze erfenis van goed onderbouwde, langzaam vormgegeven codes van eer, moraal en manieren, de hartstochtelijke overtuigingen die zo vele honderden miljoenen samen delen met de principes van vrijheid en rechtvaardigheid, zijn veel kostbaarder voor ons dan datgene wat wetenschappelijke ontdekkingen zouden kunnen schenken. 'Zijn aandrang dat menswetenschappen en wetenschappen hand in hand gaan, is vandaag bijzonder aangrijpend, omdat innovaties in technologie sneller ontwikkelen dan we beleid kunnen ontwikkelen om ze te reguleren.

Als Churchill dit adres vandaag zou hebben afgeleverd, zouden zijn woorden net zo veel - of zelfs meer - resoneren dan nu. De vraag is: zouden we luisteren?