Waarom Yellowstone-ecosysteem niet wordt hersteld als bosbranden toeslaan

Deze zomer markeert het 30-jarig jubileum van de Yellowstone-vuren in 1988 - massale branden die ongeveer 1,2 miljoen hectare aantasten in en rond het Yellowstone National Park. Hun omvang en ernst verrasten wetenschappers, managers en het publiek en kregen veel aandacht in de media. Veel nieuwsberichten verkondigden dat Yellowstone was verwoest, maar niets was minder waar.

Ik was daar tijdens de vuren en kwam die herfst terug om de nasleep te bekijken. Verbrande bossen strekken zich uit over mijlen, met zwart gemaakte boomstammen die een grimmig en schijnbaar desolaat landschap creëren. Maar toen we vanuit een helikopter naar beneden keken, waren we verrast dat de branden eigenlijk een mozaïek van verbrande en onverbrande stukken bos hadden opgeleverd.

Ik heb het herstel van de bossen van Yellowstone sinds 1989 bestudeerd, kijkend naar landschappen van verkoolde bomen die overgaan in weelderige jonge bossen. Branden spelen een belangrijke ecologische rol in veel ecosystemen en de inheemse planten en dieren van Yellowstone zijn goed aangepast aan historische cycli van verstoring en herstel. Tegenwoordig wordt het verbrande landschap gedomineerd door bloeiende jonge pijnbomen.

Zie ook: Onderzoekers kunnen nu het magma schatten onder de supervulkaan van Yellowstone

We hebben veel geleerd over hoe ecosystemen reageren op dergelijke branden omdat ze voornamelijk in nationale parken en natuurgebieden verbrandden. Het beheer na de brand was minimaal en de natuur volgde het grootste deel van het verbrande gebied.

Omdat de bossen van Yellowstone opvallend veerkrachtig waren, waren de branden van 1988 geen ecologische catastrofe. Tegenwoordig kunnen klimaat- en brandtrends bossen echter tot boven hun grenzen duwen. De spelregels veranderen snel.

Warmte, droogte en wind

Extreme weersomstandigheden zorgden voor de branden van 1988, omdat ze vele recente branden in het Westen hebben bevorderd. De zomers in Yellowstone zijn meestal te koel en vochtig voor zulke grote branden, maar de zomer van 1988 was en blijft de droogste die daar te vinden is.

Hoeveelheden brandstof (dode stammen en dennennaalden op de grond en levende bomen) waren niet ongebruikelijk en er is geen bewijs dat de onderdrukking van eerdere branden veel of geen invloed had gehad op de branden van 1988. Hete temperaturen, ernstige droogte en harde wind zetten de toon.

Windstoten van meer dan 60 mijl per uur weerhielden me om begin juli over de vuren te vliegen, ruim voordat de branden hun grootste runs maakten. Wegen, rivieren en zelfs brede canyons die de Yellowstone- en Lewis-rivieren overspannen, hebben niet voorkomen dat de vlammen zich verspreiden op winderige dagen. Sterke winden droegen brandende takken voor het hoofdbrandfront, waardoor de vuurspreiding werd bevorderd. De vuren bleven ook 's nachts branden.

Hoe gebrande bossen herstellen

In Yellowstone zijn de afgelopen 10.000 jaar met 100 tot 300 jaar intensief vuur verbrand. "Kroonvuren" branden door het bladerdek van het bos en doden de bomen terwijl ze een nieuwe groei veroorzaken. Dergelijke branden zijn zaken zoals gebruikelijk in Yellowstone en vele andere bossen op grote hoogten en verre noordelijke breedtegraden.

Lodgepole-dennen hebben dunne schors en worden gemakkelijk gedood, maar dragen vaak vuur-aangepaste kegels die hen toelaten om te regenereren direct na vuren. Wanneer ze worden verwarmd, geven de kegels grote hoeveelheden zaden af ​​die een nieuwe generatie bomen produceren. Branden creëren ook ideale groeiomstandigheden, met veel minerale grond en zonlicht.

In Yellowstone kwamen wilde bloemen en grassen voort uit overgebleven wortels omdat bodems niet diep brandden en essentiële voedingsstoffen bevatten die nodig zijn voor de groei van planten. Inheemse soorten vulden gestaag de kale plekken. Espen - lang een soort van zorg in de noordelijke Rockies - gevestigd van zaad door de gebrande dennenbossen, vele mijlen van de dichtstbijzijnde volwassen espen bomen. Op de hogere niveaus gaat het veel beter dan bij de distributie vóór de brand.

De ecosystemen van Yellowstone herstelden zich snel vanzelf. Ik vermoed dat veel bezoekers geen 'bewijs' van de vuren uit 1988 meer zien als ze het landschap en de dieren in het wild bewonderen te midden van een zee van groen. Soortgelijke patronen van natuurlijk herstel na 20e-eeuwse branden zijn ook waargenomen in de nationale parken Rocky Mountain, Glacier en Grand Teton, die ook al millennia met vuur zijn geëvolueerd. Historisch gezien doden vuren met hoge hevigheid bomen, maar vernietigen het bos niet.

Klimaatverwarming, meer vuur

De branden van 1988 luidden een nieuw tijdperk in van grote bosbranden die elk jaar meer westelijke bossen verbranden. De zomers en de winters worden warmer en het hete, droge weer in verband met grote branden is niet meer zo zeldzaam. Sneeuw smelt eerder elk jaar, brandstoffen drogen eerder uit, temperatuurregistraties worden verbroken en het vuurseizoen wordt langer. Recente branden hebben in veel nationale parken en monumenten gebrand, waaronder Bandelier, Rocky Mountain, Glacier en Yosemite.

Een warmer, droger klimaat betekent dat de droogte erger wordt op plaatsen die al heet en droog zijn. In de westelijke Verenigde Staten heeft door de mens veroorzaakte klimaatverandering brandstoffen gedroogd en het gebied dat door bosbranden wordt verbrand bijna verdubbeld van 1984 tot 2015.

En terwijl bliksem de meeste vuren in de noordelijke Rockies ontsteekt, zijn menselijke ontstekingen verlengde vuurseizoenen in bevolkte gebieden. Zelfs in de vochtige gemengde bossen van de zuidelijke Appalachen, zorgde strenge droogte voor een door de mens veroorzaakt vuur dat begon in Great Smoky Mountains National Park om te razen in Gatlinburg, Tennessee.

Rocky Mountain National Park heeft voor het eerst sinds zes jaar kampvuren verbannen http://t.co/l27UujEJ55 via @julia_rentschRH

- Mitchell Byars (@mitchellbyars) 6 juli 2018

Wat voor ons ligt?

Zelfs bossen die goed aangepast zijn aan grote, zware branden lopen gevaar in een opwarmende wereld. Tegen het einde van de 21e eeuw zou warm, droog weer zoals de zomer van 1988 eerder de regel dan de uitzondering in Yellowstone kunnen zijn.

Grote branden worden verwacht vaker voor te komen en beginnen al bossen te regenereren lang voordat ze genoeg tijd hebben gehad om te herstellen. In Yellowstone en de nationale parken van Grand Teton hebben bosbranden in 2016 jonge bossen verbrand die in 1988 en 2000 zijn hersteld van branden. Onze studies van deze recente bosbranden hebben aangetoond dat er meer brandwonden zijn en dat er na de brand minder zaailingen zijn. Overleven van deze jonge bomen is niet gegarandeerd, omdat ze beginnen in een veel warmere wereld.

Nationale parken verankeren veel van de laatste intacte landschappen van het land en behoren tot onze beste levende laboratoria voor het begrijpen van veranderingen in het milieu. Onderzoek naar de branden van 1988 biedt nu een referentie voor het beoordelen van effecten van recentere bosbranden. Yellowstone behoudt nog steeds zijn schoonheid, inheemse soorten en kracht om ons te inspireren. Alleen de tijd zal uitwijzen of de bossen van Yellowstone hun vermogen om zich te herstellen van brand in de komende decennia kunnen handhaven.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Monica G. Turner. Lees hier het originele artikel.