Saturn's Hexagon: Cassini onthult Vortex Torenhoge mijlen boven het oppervlak

Een jaar op Saturnus staat het equivalent van 30 jaar op aarde, dus als het daar winter is, is het een heel lange winter. Toen het ruimteschip Cassini voor het eerst het Saturniaanse systeem binnenging in 2004, werd het noordelijk halfrond van de planeet afgesloten in een van deze winters, met temperaturen van ongeveer -158 ° C. Het was veel te koud voor de sonde om naar buiten te gaan. In 2014 kon Cassini echter voor het eerst de noordelijke stratosfeer verkennen - een reis die, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Natuurcommunicatie, onthulde een spectaculaire werveling van lucht.

De bevinding is het resultaat van een langetermijnstudie die bijna een jaar na Cassini op de planeet die het landmeet, is ondergedompeld. Daarin kondigt een internationaal team van wetenschappers aan dat een opwarming, op grote hoogte vortex met een zeshoekige vorm honderden mijlen over Saturnus noordpool ligt tijdens de zomer van de planeet. Wetenschappers konden het waarnemen via gegevens verkregen door de Composite Infrared Spectrometer van het ruimtevaartuig - maar nu Cassini met pensioen is gegaan, is wat de vortex hierna zal doen speculatie.

"Het mysterie en de omvang van de zeshoek blijven groeien, zelfs na Cassini's 13 jaar in een baan rond Saturnus," Cassini project wetenschapper Linda Spilker, Ph.D. aangekondigd maandag. "Ik kijk uit naar andere nieuwe ontdekkingen die nog te vinden zijn in de Cassini-gegevens."

Dit is niet de eerste mysterieuze vortex waargenomen zwevend boven Saturnus. Met behulp van gegevens van Cassini hebben wetenschappers eerder een vortex op de loer gelegd boven de zuidelijk paal tijdens de warmere maanden van de planeet. De randen van de twee vortexen lijken precies overeen te komen, elk met een hexagonaal wolkenpatroon. Maar de noordelijke draaikolk is kleiner, koeler en lijkt een andere dynamiek te vertonen.

"Hoewel we wel een draaikolk van een soort op de noordpool van Saturnus verwachtten toen deze warmer werd, is de vorm ervan echt verrassend," verklaarden hoofdauteur en onderzoeksmedewerker van de universiteit van Leicester, Leigh Fletcher, D. Phil, maandag. "Ofwel een zeshoek heeft spontaan en identiek op twee verschillende hoogten uitgezet, een lager in de wolken in de stratosfeer of de zeshoek is in feite een torenhoge structuur die een verticaal bereik van enkele honderden kilometers beslaat."

De wetenschappers uit frustratie dat ze de stratosferische zeshoek aan het einde van Cassini's levensduur vonden, want zonder meer gegevens, is het moeilijk om te zeggen wat hier precies gebeurt. Ondertussen blijft op Saturnus het weer veranderen, zij het uiterst langzaam - de herfstnachtevening zal pas in 2024 arriveren.