Ancient Whale Species 'Echovenator' Had ultrasone hoorzitting en gebruikte echolocatie

Wetenschappers hebben de versteende schedel van een 24- tot 27 miljoen jaar oude oude walvis ontdekt, wat bewijst dat echolocatie al heel vroeg evolueerde bij getande roofdieren. Het buitengewoon goed geconserveerde exemplaar had 39 intacte tanden en werd gevonden in een drainageland in South Carolina. Het is voor het eerst beschreven in een artikel dat donderdag is gepubliceerd Huidige biologie. De auteurs van de studie hebben het beest genoemd Echovenator sandersi, de "echo jager."

De Amerikaanse en Franse wetenschappers analyseerden de geconserveerde botten van het specimen, inclusief de kleine structuren van het oor. Ze ontdekten dat de oorbotten de structuren hadden die het mogelijk zouden maken om hoogfrequent geluid te horen, vergelijkbaar met getande walvissen die tegenwoordig leven. Verder vonden ze gezichtsstructuren in de schedel die wijzen op de aanwezigheid van luchtzakjes die de dieren in staat zouden hebben gesteld ultrasone ruis te produceren en dit als sonar te gebruiken om prooien te lokaliseren en achtervolgen.

De onderzoekers vergeleken hun exemplaar ook met 23 andere uitgestorven of levende soorten walvissen, evenals de dichtsbijzijnde levende verwant van walvissen: het nijlpaard. Hun analyse toonde aan dat vroege voorouders van de walvis, de archaeocetes, op hoge frequenties konden horen, zelfs voordat de groep versplinterde in getande en baleinvariëteiten, en ver voordat de getande walvissen het vermogen ontwikkelden om hoogfrequent geluid te produceren.

Dit is waarom dit verrassend is: alleen getande walvissen (odontocetes) gebruiken echolocatie tegenwoordig om door de zeeën te navigeren en baleinwalvissen (mysticetes) horen meestal in het normale bereik. Echolocatie is effectiever bij hoge frequenties, daarom ontwikkelden vleermuizen onafhankelijk het vermogen om ultrasoon geluid te produceren en te horen. Maar echolocatie werkt ook op frequenties in het normale menselijke bereik, waardoor sommige blinden spontaan beginnen met het maken van klikgeluiden als een manier om hun fysieke ruimte te voelen.

Je zou kunnen veronderstellen dat de echolocatie ook bij walvissen zou zijn ontstaan, waarbij natuurlijke selectie zijn ding over vele generaties doet om diegenen te begunstigen die in hogere frequenties horen. Maar dit was volgens deze nieuwe bevindingen niet het geval. Het lijkt erop dat er een voordeel was bij het horen van hoge geluiden heel snel nadat de terrestrische voorouders van de walvissen de zee bereikten.

Sommige prooomsoorten van zowel getande walvissen als vleermuizen hebben het vermogen om ultrasoon geluid te horen, maar niet te maken, vermoedelijk geëvolueerd om roofdieren beter te vermijden. Als oude walvissen ontdekten dat de zee die ze tegenkwamen vol was van hoogfrequente geluiden die ze konden horen, wie of wat maakte ze? Dat is een andere vraag voor een ander fossiel om te beantwoorden.