NASA: Bacteriën aan boord van het ISS "Zien vrij normaal", ten minste voor nu

Het was een beetje verontrustend toen wetenschappers in november vijf stammen van microben uit een toilet aan boord van het internationale ruimtestation isoleerden. Sommige bacteriën bevatten antibioticaresistentiegenen, net zoals het type dat aanleiding geeft tot gevaarlijke superbacteriën op aarde. De veiligheid van onze ruimtegerichte landgenoten leek tot dinsdag in groot gevaar te zijn, toen er een krant in zat msystems gaf alle betrokkenen een reden om te ontspannen - in ieder geval voor nu.

Onder leiding van Erica Hartmann, assistent-professor aan de McCormick School of Engineering aan de Northwestern University, laat de paper zien dat de levendige gemeenschap van microben aan boord van het ISS zich absoluut aanpast aan de barre omstandigheden van de ruimte, maar niet op een manier die de astronauten op de ISS.

Hoewel Hartmann en haar team verschillende soorten ISS-bacteriën hebben onderzocht dan die welke in november werden geïdentificeerd - Bacillus cereus en Staphylococcus aureus - de bevindingen zijn nog steeds van toepassing op de ISS-bugs.

"Het is best een opluchting om te zien dat de bacteriën die we hebben bekeken vrij normaal lijken, hoewel we niet zeker weten dat deze bevindingen voor alle bacteriën gelden," vertelt Hartmann Inverse.

Er is veel gespeculeerd dat ruimtevoorwaarden microben eigenlijk schadelijker voor de mens zouden kunnen maken, aldus Hartmann. Begin jaren 80 ontdekten wetenschappers dat E coli aan boord van een Frans-Sovjet bemande vlucht ontwikkelde de antibioticaresistentie veel sneller dan verwacht. In 2016 kwamen kolonies van Salmonella-bacteriën die de ruimte in werden gestuurd, terug met het doden van muizen, efficiënter dan met onze aardgebonden stammen. Maar het nieuwe artikel laat zien dat ruimtecondities niet noodzakelijk bacteriën tegen mensen veranderen.

"Vanwege de algemene bezorgdheid, verwachtten we dat we een toename in virulentie zouden kunnen vinden of andere dingen die bacteriën schadelijker zouden maken voor mensen," legt ze uit. Gelukkig lieten haar resultaten iets anders zien: de soorten genen die worden "geselecteerd" aan boord van het ISS - dat wil zeggen, ze bieden voordelen voor de bacteriën in die omgeving - maken bacteriën niet gevaarlijk voor mensen.

Er is meer dan een beetje goed nieuws in de krant. Hoewel de studie bevestigt dat de ISS-bacterie genen heeft die resistentie tegen antibiotica kunnen verlenen, laat het team zien dat die genen waarschijnlijk 'intrinsieke resistentie' aangeven in plaats van verworven resistentie. Met andere woorden, de microben verwierven de genen niet terwijl ze in de ruimte waren; ze hadden ze zelfs toen ze op aarde waren.

Waar we ons in de toekomst zorgen over moeten maken, zegt ze, is "mobiele weerstand" - een soort gen dat kan worden doorgegeven van bacteriën naar bacteriën.

"Als het echter een mobiel resistentie-element (een of meer genen) heeft, zou het die resistentie kunnen geven tegen een andere bacterie die mensen wel beïnvloedt, en dat kan een probleem zijn. Maar we hebben niet veel bewijs gezien voor mobiele weerstand in het ISS, "zegt ze.

Hoewel de meerderheid van het papier goed nieuws voor astronauten voorspelt, waarschuwt Hartmann dat er geen garantie is dat het systeem niet kan veranderen, waardoor bacteriën uiteindelijk besmettelijk worden voor mensen en erger, resistent tegen antibiotica. Op aarde, plaatsen zoals ziekenhuizen of diervoederactiviteiten met grote hoeveelheden bacteriën en antibiotica hebben de neiging om ground-zero te zijn voor superbacteriën. We moeten ons bewust zijn van de overeenkomsten tussen die omgevingen en de omstandigheden aan boord van een ruimtevaartuig.

"Ruimtevaartuigen zijn vrij krappe ruimtes en we vertrouwen op specifieke antimicrobiële middelen om oppervlakken of levensondersteunende systemen te ontsmetten of astronauten te behandelen. Dus als bacteriën resistentie ontwikkelden tegen de antimicrobiële middelen, met name, bijvoorbeeld tijdens een lange reis naar Mars, zou dit heel problematisch kunnen zijn."

Althans voorlopig lijkt het erop dat we die kwestie aan boord van het ISS hebben kunnen omzeilen. Astronauten en ruimtemicroben lijken vreedzaam naast elkaar te bestaan.