De meeste wetlands van de wereld zullen snel verdrinken als de zeespiegel stijgt

Wetlands hebben al lang te maken met grote bedreigingen door menselijke activiteiten. De Wetlands Global Extent Index schatte in 2014 dat het totale gebied dat door wetlands wordt bedekt sinds 1970 met de helft is gedaald. De resterende 300.000 vierkante kilometer wetland op aarde huisvest een onevenredig deel van de biodiversiteit van de planeet. Elk jaar ontdekken we nog steeds ongeveer 200 nieuwe zoetwatervissoorten in deze ecosystemen.

Hoewel deze gebieden bewezen hebben bestand te zijn tegen een uitgebreide drainage en aquacultuurontwikkeling, voorspelt een nieuw rapport van Cambridge University dat de klimaatverandering in de 21e eeuw maar liefst 78 procent van de resterende wetlands zou kunnen wegvagen. De belangrijkste destructieve kracht zal het stijgen van de zeespiegel zijn, want het zou geen verrassing moeten zijn dat veel van de wetlands van de wereld zich in de buurt van de oceaan bevinden.

Zelfs als de zeespiegel zich aan de onderkant van voorspellingen houdt vanwege hun opkomst, willen we de komende decennia nog minstens een halve wereld van wetlands verliezen.

"Wetlands zijn bijzonder gevoelig voor veranderingen in het milieu en worden wereldwijd verloren door menselijke activiteiten, zoals conversie naar de landbouw, en door de gevolgen van klimaatverandering, waaronder stijgende zeespiegels," de hoofdauteur van het rapport, Tom Spencer van de universiteit van Cambridge's Department of Geography, zei in het persbericht van de universiteit.

En de auteurs zijn niet optimistisch over wetlands die het binnenland uitbreiden om nieuw territorium te claimen terwijl de oceaan hun huidige domein onderbrengt. Doorgaans zouden wetlands "migreren" om de zee te vermijden, maar verschillende menselijke strategieën opgezet om zich te verdedigen tegen de oprukkende oceaan, inclusief dammen en dijken, blokkeren nu het pad.

Wereldwijd kan tot vier vijfde van #wetlands het risico lopen door zeespiegelstijging te stijgen http://t.co/6hTRAX8HGN #climatechange pic.twitter.com/BZxgj6VzQM

- Universiteit van Cambridge (@Cambridge_Uni) 24 februari 2016

De Cambridge-studie is de eerste die de effecten van deze squeeze op wetlands probeert te waarderen. De auteurs zeggen dat ze hopen dat beleidsmakers de volledige impact van deze insluitingsstrategieën waarderen en wegen.

"Een van de belangrijkste dingen die dit project laat zien, is dat we een geïntegreerd beheer van wetlands en kustbescherming op nationale en internationale schaal nodig hebben," zei Spencer. "Want als je dat niet doet, in veel gevallen als je een deel van de kust beschermt, is het enige dat je doet het probleem ergens anders verplaatsen."

Onderzoeksorganisaties beschouwen al jarenlang wetlands als de meest kwetsbare ecosystemen ter wereld vanwege hun unieke combinatie van bedreigingen. Nu hebben we een cijfer gegeven: ongeveer vier vijfde kan binnen een eeuw verdwijnen.