Oceaanvervuiling: nieuw onderzoek onthult snelle dosis nanoplastische absorptie

De oceanen van de aarde bevatten meer dan 150 miljoen ton plastic. Dat is geen definitieve telling: elk jaar wordt naar schatting acht miljoen ton plastic aan de oceaan toegevoegd. Deze groeiende hoeveelheden vervuiling vormen niet alleen een ernstig gevaar voor het leven in de oceaan, laat ook nieuw onderzoek zien. Ze vormen een bedreiging voor veel van onze favoriete voedingsmiddelen - en ze doen het snel.

In het novembernummer van Milieuwetenschap en -technologie, wetenschappers laten zien dat sint-jakobsschelpen - heerlijke, filter-voedende tweekleppige weekdieren - extreem kleine stukjes plastic kunnen opnemen in hun hele lichaam binnen een paar uur.

Na zes uur blootstelling aan nanoplastics in een laboratoriumomgeving, verzamelden zich miljarden kleine stukjes plastic, gemeten op ongeveer 250 nanometer, in de ingewanden van de sint-jakobsschelp. (Ter vergelijking, de breedte van een mensenhaar is ongeveer 2,5 nanometer.) In hetzelfde tijdsinterval waren zelfs kleinere stukken - dichter bij de 20 nanometer - verspreid over hun lichaam, bezonken in hun nieren, kieuwen en spieren.

"Dit is een baanbrekende studie, zowel wat betreft de wetenschappelijke benadering als de bevindingen", verklaarde co-auteur en professor Richard Thompson, Ph.D., maandag. "We hebben de sint-jakobsschelpen slechts een paar uur blootgesteld aan nanodeeltjes en ondanks dat ze werden overgebracht naar schone omstandigheden, waren er enkele weken later nog steeds sporen aanwezig."

Deze studie is de eerste om te laten zien dat nanodeeltjes snel kunnen worden opgenomen door een marien organisme en vervolgens binnen enkele uren over hun organen kunnen worden verspreid. Het is ook een van de weinige experimenten om de relatie tussen nanodeeltjes en oceaanwezens te evalueren in een laboratoriumomgeving die de concentratie van kunststoffen nabootst die deze dieren in het wild tegenkomen.

Daaropvolgende experimenten onthulden dat deze deeltjes vastzitten. Het duurde 14 dagen voordat de stukjes van 20 nanometer verdwenen en 48 dagen voordat de stukken van 250 nanometer niet langer detecteerbaar waren.

Mariene organismen met filtervoeding, zoals coquilles, zijn vooral gevoelig voor het opnemen van kunststoffen vanwege de manier waarop ze voedingsstoffen binnenkrijgen. Ze eten door water door een gespecialiseerde filterstructuur te leiden, die voedseldeeltjes uittrekt. Helaas worden plastic deeltjes ook opgenomen via dit filtersysteem, wat zich als gevolg daarvan ophoopt in interne organen. Dit proces geldt ook voor zeepokken, buiswormen, zeeschelpen en mosselen, waarvan is aangetoond dat ze nanoplastieken absorberen.

Het innemen van nanoplastics is niet alleen schadelijk voor deze kleine oceaanorganismen. Er is een groot risico dat nanoplastieken de voedselketen opgaan, van filtervoeder tot vis, tot mens, net zoals kwik in kleine vissen kan toenemen tot hogere concentraties bij grotere vissen en de mensen die ze opeten. Bijvoorbeeld in 2017 een Wetenschappelijke rapporten papier toonde aan dat nanoplastics zich ophopen in vis-hersenen, waardoor de vissen langzamer eten en hun omgeving minder vaak verkennen. Er werd gedacht dat dit gebeurde omdat de vissen dierlijke plankton aten, die ook nanoplastieken absorbeert.

Het lijdt geen twijfel dat het absorptieproces van nanokleuren beter begrepen moet worden, voordat ze verder schade toebrengen aan de dieren in de oceanen en de mensen die ze opeten. Met slechts 7 procent van de oceaan beschermd, beweren sommige wetenschappers dat voor de gezondheid van de oceaan en voor de mensheid gerichte bescherming op een wereldwijde schaal moet plaatsvinden.