Vloeibare zonne-energie kan eerder arriveren dan Bill Gates denkt

Toen onlangs werd gevraagd welke superkracht hij zichzelf zou geven, zei Bill Gates dat hij de wereld zou veranderen met schonere, goedkopere energie. Als het een suf talent is om te hebben, en niet heel een superkracht, het is ook een ontegenzeglijk eenzaam antwoord. De oprichter van Microsoft is nu publiekelijk aan het kijken hoe deze visie eruit kan zien - op zijn meest speculatieve wijze lenen we de beste delen van benzine en de beste delen van zonne-energie om een ​​brandstofbron te creëren die helemaal plantachtig is.

Op dinsdag praatte Gates met Marketplace's David Brancaccio over dit idee dat zonne-energie ooit zou kunnen worden gebruikt als vloeibare brandstof:

Gates: Nou, vloeistoffen, zoals benzine, zijn magisch. De energiedichtheid is meer dan 10 keer de beste batterij. En het zit daar in een tank, de tanks zijn erg goedkoop. Je wilt twee keer zoveel energie, je koopt een grotere tank. Als je het wilt verplaatsen, stop je het in een vrachtwagen of stuur je het door een pijpleiding. Het is eigenlijk de beste energieopslag die we vandaag hebben, is benzine. Als we van de zon benzine kunnen maken, is deze automatisch altijd beschikbaar en wordt de infrastructuur gebruikt die er al is.

Brancaccio: Het gaat wat onderzoek vragen, Bill. We zijn er nog niet.

Gates: Nee die, we zijn in een heel vroeg stadium. Het is zelfs niet klaar voor particuliere bedrijven. Maar het is heel goed te doen. De natuur door middel van fotosynthese doet dit en we willen het gewoon op een efficiëntere manier doen.

Gates heeft gelijk over twee dingen hier: het stelen van de notebook van een fotosynthese lijkt een geweldige manier om dichter bij een op zonne-energie aangedreven benzinerequivalent te komen. En vloeibare brandstof is best goed - er is een reden waarom de autowereld 100 jaar geleden gas heeft geplukt bij het kiezen tussen batterijen en vloeistof. Vloeibare brandstof was efficiënter om op te slaan en goedkoper in gebruik - principes die de dominantie van benzine over batterijen blokkeerden - en geldt nog steeds vandaag bij het vergelijken van alternatieve energiebronnen.

"Vloeibare brandstof heeft veel waar voor zijn geld", zegt Daniel Nocera, expert op het gebied van duurzame energie aan de Harvard University, om omgekeerde. Naar zijn mening, waar Gates zijn scherpte misschien zou willen aanscherpen, gaat het erom hoe ver we van vloeibare zonne-brandstof zijn: we kunnen dichterbij zijn dan Bill Gates denkt.

Nocera weet nogal wat van vloeibare zonnebrandstof, omdat hij heeft uitgevonden wat hij een kunstmatig blad noemt, dat een katalysator gebruikt om zonne-energie te gebruiken en water op te splitsen in waterstof en zuurstof. Als je de waterstof toevoert aan een genetisch gemanipuleerd organisme - een die de waterstof inademt en koolstofdioxide inademt, zegt Nocera, heb je kunstmatige fotosynthese gemaakt.

In 2015 hebben Nocera en zijn collega's in de Proceedings van de National Academy of Sciences aangekondigd dat ze de bacterie hadden ontwikkeld Ralstonia eutropha om die kloof tussen blad en fotosynthese te overbruggen en isopropanol te produceren - een vloeibare brandstof.

Om Nocera te horen vertellen, verslaat een paar jaar bio-vergroenend onderzoek de natuur in het 2,6-miljard jaar oude spel: de best groeiende planten slaan zonne-energie op met 1 procent efficiëntie en het recente werk van de wetenschappers - zo nieuw is het niet nog gepubliceerd - geeft aan dat ze dat tien keer hebben bereikt. "We blazen de deuren af ​​van de fotosynthese," zegt Nocera.

Maar alleen omdat het met bacteriën in een lab kan worden gedaan, betekent niet dat we morgen onze Honda Civics met bionische isopropanol gaan laden:

Veel van het onderzoek gaat vooruit - het is allemaal mogelijk, "zegt Nocera.

Wat gecompliceerd wordt, is wanneer u de vertaling naar de technologie maakt en investeerders erbij betrokken raken. Er zijn enkele dingen, wijst Nocera, de wetenschap kan niet oplossen.

Misschien is dat waar Gates - of iemand zoals hij, met de echte superkrachten van een miljonair zakenmagnaat - zal slagen.

(H / t Marktplaats.)