Het verhaal van de echte mierenhoop vindt plaats in Epigenetic Drug Labs

Het kastesysteem van een mierenkolonie heeft meer als doel dan het inspireren van concurrerende films uit de jaren 90 over neurotische insecten. Arbeidsverdeling maximaliseert de kansen van elke kolonie om te gedijen. Onlangs gepubliceerde onderzoeken doen vermoeden dat wat onder dit systeem ligt epigenetica is en dat, met enkele hersenveranderingen, de rollen die voornamelijk omgevingsfactoren hebben veroorzaakt, kunnen worden omgekeerd: de gespierde soldatenmier kan beginnen te foerageren, net als het neuzen van neven. Wetenschappers kunnen mierengedrag Paul Rudd-stijl beheersen, zij het zonder de Ant-Man-inkrimping.

In de loop van een leven worden organismen blootgesteld aan omgevingsfactoren die op strategische tijdstippen chemische reacties veroorzaken om delen van het genoom te activeren en te deactiveren. Dit proces, dat helpt bepalen hoe DNA wordt getranscribeerd in eiwitten, wordt epigenetica genoemd en wordt verondersteld de bron te zijn van de vele biologische verschijnselen die onverklaard zijn door pure genetica.

Het team van onderzoekers achter dit recente onderzoek besefte dat ze door epigenetica het gedrag van mieren konden veranderen - in het bijzonder, grote mieren (de soldaten) en minder belangrijke mieren (de verzamelaars). Hoewel deze mieren dezelfde genen delen, of ze zich gedragen als een grote of een ondergeschikte mier wordt bepaald door welke genen worden in- en uitgeschakeld. Dus, de onderzoekers behandelden de hersenen van jonge majors met een verbinding die de eiwitten modificeert die van invloed zijn op de vraag of andere eiwitten toegang hebben tot DNA en hoe strak DNA is opgerold. Dit proces stelde hen in staat om de genen aan te zetten die gekoppeld waren aan het foerageergedrag van minderjarigen in de lichamen van de majors.

Het onderzoeksteam kon het gedrag van mieren in hun eerste paar dagen van het leven alleen maar wijzigen - een factor waarvan wordt gedacht dat het wordt veroorzaakt door de plasticiteit van jonge hersenen - maar de majors die als minderjarigen werden behandeld, vertoonden het veranderde gedrag nog steeds voor 30 tot 50 dagen na de injectiebehandeling. De lichamelijkheid van de mier werd niet beïnvloed door het experiment.

"Deze resultaten benadrukken de blijvende invloed van koestering op de natuur, want complexe eigenschappen zoals gedrag en hoe het draaien van een paar genen, via epigenetica aan en uit, kan het karakter van een individu sterk beïnvloeden," zei co-auteur Daniel Simola in een video over het experiment.

Shelly Berger, ook een co-auteur van de studie, vertelde Gizmodo dat het tot nu toe zeer onwaarschijnlijk is dat dit experiment een beloning is voor een wereld waarin menselijke genen op een vergelijkbare gedragsmatige manier kunnen worden gemanipuleerd - althans op de manier waarop Berger en haar team genen beïnvloedden. Ze zegt dat deze studie meer gaat over "cellen in het lichaam ertoe brengen om andere dingen te doen" in plaats van volledige mentale controle te produceren en dat bovendien de verschillende bloedsomloop tussen mieren en mensen een enorme barrière zou zijn in een nabootsingsexperiment.

Toch stellen Berger en haar team voor dat de bevindingen van deze studie kunnen worden toegepast op andere euosociale insecten - de wezens waarvan de samenlevingen sterk georganiseerd zijn, zoals honingbijen. En epigenetica kunnen mogelijk ander miergedrag verklaren, zoals waarom koninginmieren zo veel langer leven dan de arbeiders. Darm zegt omdat meisjes de wereld regeren, maar de wetenschap zal moeten meewegen.