André Kuipers: 'Binnen 10 jaar vinden we buitenaards leven'
Astronomen en astrobiologen hebben lange tijd geopereerd aan het principe dat buitenaards leven waarschijnlijk ontdekt zal worden op een planeet die op de aarde lijkt. Toch heeft de aarde er niet altijd hetzelfde uitzien, bleek en blauw. Nieuw onderzoek geeft aan dat we misschien wel eens naar iets oranje willen zoeken, een planeet die meer lijkt op de oude aarde.
Dat is het idee achter het werk van onderzoekers van het Virtual Planetary Laboratory van de Universiteit van Washington, die simulaties gebruiken om het potentieel te onderzoeken van verschillende exoplaneten om het leven te ondersteunen. Het is hun taak om na te denken over wat er nu leeft in termen van diepe tijd.
Ongeveer 2,5 miljard jaar geleden bedekte een wazige atmosfeer onze planeet en hielp het afkoelen zodat oude bacteriën konden evolueren. Onderzoekster Giada Arney, in bevindingen die zij en haar collega's vandaag op de conferentie van de American Astronomical Society voor planetaire wetenschappen presenteerden, suggereert dat de sleutel tot het ontdekken van buitenaards leven een weer in de gaten houdt voor chemische betekenaars.
Tijdens het Achaean-tijdperk van de aarde, werd onze planeet gehuld in een dikke, organische, vaal-oranje atmosfeer geproduceerd door ultraviolet licht dat methaanmoleculen afbreekt in wat Arney een "koolwaterstofwaas" noemt. Dit was in een tijd dat onze planeet heel weinig had vrije zuurstof, dus de methaanopbouw, vermoedde Arney, werd veroorzaakt door levende organismen.
"Omdat de methaanfluxen die nodig zijn om de waas op de vroege aarde in stand te houden, hoger zouden zijn geweest dan wat we denken dat de niet-biologische processen kunnen hebben gegenereerd, zou het leven een sleutelrol kunnen hebben gespeeld bij het genereren van deze waas," zegt Arney.
De aarde tijdens het Archaïcum was een hete puinhoop. Zonder een ozonlaag (gemaakt van zuurstof), werd de planeet geraakt door direct ultraviolet licht op in principe steriliserende niveaus. "Het leven zou moeten vluchten onder andere soorten UV-schermen (bijvoorbeeld water, mineralen) om te overleven", zegt Arney.
Door middel van fotochemische, klimaat- en stralingssimulaties van een vroege aarde, vonden Arney en haar collega's dat een koolwaterstofnevel zou werken als een UV-lichtbuffer die de planeet liet afkoelen en stralingsbestrijdende organismen tijd gaf om het land te koloniseren. Dit betekent dat de waas niet alleen een soort handtekening is van het biologische leven, omdat het waarschijnlijk wordt geproduceerd door vroege organismen, het is ook een manier om diezelfde organismen te helpen evolueren naar meer complexe bacteriën en primitieve planten en dieren.
Exoplanet-onderzoek moet nog specifiek zoeken naar tekenen van vroege aardachtige atmosferische waas, hoewel er een paar werelden zijn die vreemde nevelen en wolken van onbekende samenstelling vertonen. We hebben eigenlijk één plek in de buurt waar we op moeten letten: Saturnusmaan Titan, die op dit moment een zeer vergelijkbare waas heeft met de Aarde van Archaea (naast die mysterieuze meren).
Het leven op een andere planeet zou kunnen evolueren om te overleven onder veel verschillende omstandigheden, maar onze beste gok is op dit moment te zoeken naar wat we weten als de voorwaarden die nodig zijn om zelfs de meest basale organismen te laten bestaan.
"We kunnen vroege Aarde beschouwen als een analoog voor een heel ander soort bewoonbare planeet met het voordeel van het feit dat we een rockrecord hebben dat ons vertelt hoe de dingen toen waren", zegt Arney. "Door de vroege aarde te bestuderen, kunnen we het klimaat, de oppervlaktecondities en de atmosferische eigenschappen van planeten beter begrijpen met anoxische omgevingen."
Hoe meer we weten over terra cognita, hoe meer we weten over wat we zoeken in het grote landschap.
En hoe meer we weten over die werelden, des te beter kunnen we E.T. scannen en identificeren. wanneer we het zien.
Op zoek naar buitenaards leven op andere planeten? Controleer de planeet naast de deur
De sleutel tot het vinden van leven op andere planeten kan eigenlijk zijn in het verfijnen van onze zoektocht naar paren van exoplaneten. Waarom? Volgens een astrofysicus is er een grote kans als het leven zich op één rots ontwikkelt, het zich naar een ander uitbreidt - hetzij opzettelijk of door toeval. In een presentatie van bevindingen op dinsdag om t ...
Nieuwe 'Extreme Trans-Neptuniaanse' ruimte-rotsen zouden ons naar planeet negen kunnen leiden
Wetenschappers die op zoek zijn naar Planet Nine - een grote, mysterieuze kosmische massa die zogenaamd ver buiten Neptunus zou bestaan, komen nog steeds met lege handen. Astronomen hebben Planet Nine nog steeds niet via een telescoop waargenomen, maar ze hebben het volgende voordeel gevonden: een stel enorme nieuwe ruimtesteentjes die uitkoelden in de verre ...
Maan van Saturnus Dione heeft een ondergrondse oceaan. Zou het thuis kunnen zijn voor buitenaards leven?
Saturnus heeft nu een derde maan met een ondergrondse oceaan, die meer hoop opwekt dat het de ingrediënten kan bevatten om het leven te herbergen.