Nieuwe röntgenwaarnemingspost in Japan zal zoeken naar extreem geweld in de diepe ruimte

Vorige week lanceerde het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) eindelijk de ruimte ASTRO-H, een nieuwe satelliet met röntgenstralen die is belast met het spotten van evenementen met hoge energie. De satelliet, liefkozend 'Hitomi' genoemd, wat 'pupil van het oog' betekent in het Japans, is in feite een waarnemingscentrum voor de ruimte. Het zal dienen als een uitkijk voor geweld in de diepe ruimte.

Röntgensignalen doordringen de hele ruimte. Ze zijn normaal gesproken het resultaat van energie-intensieve gebeurtenissen, zoals wanneer heet gas een supernova uitstraalt of een deeltjesstroom uit een zwart gat stroomt. Wetenschappers van JAXA en de rest van de wereld hopen dat de nieuwe gegevens die Hitomi verwerft inzicht zullen verschaffen in vele verschillende soorten astrofysische en kosmologische processen in het universum, waardoor we kunnen begrijpen hoe het universum gedetailleerder werkt en ons in staat stellen om naar eerder verborgen verschijnselen te kijken.

Dat laatste doel staat centraal in het huidige astrofysische onderzoek. De ontdekking van zwaartekrachtgolven - alleen mogelijk gemaakt door instrumenten die enkele van de meest gevoelige signalen detecteren die ooit door het universum zijn voortgebracht - onderstreept dat het meeste van wat het universum doet onzichtbaar is voor onze ogen. Röntgenstralen maken daar deel van uit, en Hitomi daarboven om dat soort activiteiten te meten en analyseren, is van cruciaal belang voor ons begrip van hoe sterren, melkwegstelsels, zwarte gaten, donkere materie en ander chemisch en fysiek proces plaatsvinden.

Voor degenen onder u een beetje wazig over wat röntgenfoto's zijn, hier is een korte inleiding. Röntgenstralen zijn hoogenergetische vormen van licht uitgestraald door materie in extreme omstandigheden. Wanneer bijvoorbeeld een supernova-explosie optreedt, wordt er veel zichtbaar licht uitgezonden, maar veel van de energie neemt de vorm aan van röntgenstralen, die we niet kunnen meten met conventionele apparatuur. De reden waarom we ze willen meten? Door de röntgenfoto's te meten die van een supernova komen, kunnen we de elementaire samenstelling van de gebeurtenis begrijpen, de snelheid van die explosie meten en ons helpen effecten in de omgeving te volgen.

Elementaire samenstelling en snelheid zijn met name belangrijk voor het begrip van sterren. Als we planbare planeten willen vinden, moeten we naar sterren zoeken die stabiele temperaturen kunnen bieden die een planeet in staat stellen om een ​​goede atmosfeer en een leven-dragende omgeving te ontwikkelen.

Het nieuwe röntgenobservatorium is uitgerust met instrumenten die ook kunnen helpen de aard van donkere materie te onthullen, die goed is voor meer dan 85 procent van alle materie in het universum. Het bewijzen van het bestaan ​​van donkere materie zou vrijwel de grootste wetenschappelijke ontdekking ooit zijn geweest.