Hurricanes in Hawaï kunnen de mijlpaal van de klimaatverandering kort omkeren

Hawaii heeft deze week meer dan zijn behoorlijk aandeel van het woeste weer gezien. Orkanen Lester en Madeline - de laatste is inmiddels gedegradeerd tot een tropische depressie toen deze dichter bij Hawaï kwam - vertegenwoordigen een ongekende dubbele klap voor een eilandenketen die historisch gezien te ver naar het noorden is gereisd om met veel orkanen te kampen. En hoewel het broeikaseffect waarschijnlijk een belangrijke oorzaak is van de twee stormen, heeft Madeline de lokale koolstofdioxidegehalte mogelijk voldoende verlaagd omgekeerde een van 's werelds meest beroemde klimaatdrempels - hoewel alleen in de absoluut meest technische van zintuigen.

Hawaii is belangrijk in de klimaatwetenschap omdat het de thuisbasis is van het Mauna Loa Observatorium, dat sinds 1958 voortdurend sporen van koolstofdioxide in de atmosfeer volgt. Het was toen die wetenschapper Charles David Keeling ontdekte dat, terwijl de niveaus van dag tot dag fluctueerden en van seizoen tot seizoen waren de algehele niveaus altijd, altijd groter, van 315 delen per miljoen tot iets meer dan 400 ppm sinds 2014. Dat is meer dan twee extra delen per miljoen per jaar. De grafiek van die gestage, onverbiddelijke toename wordt de Keeling Curve genoemd en het is een van de meest voor de hand liggende indicatoren die we hebben over hoe snel onze atmosfeer verandert.

Dat we de 400 ppm mijlpaal een paar jaar geleden passeerden, is meestal symbolisch: het wereldklimaat is niet aanzienlijk slechter bij 401 ppm dan bij 399. Maar een rond getal als 400 rijdt naar huis, hoeveel niveaus zijn gestegen in slechts een half. eeuw, en hoe ongekend deze niveaus zijn in de moderne menselijke geschiedenis.Dat is gedeeltelijk waarom Ralph Keeling, de zoon van Charles en de huidige directeur van het meetprogramma, vorig jaar projecteerden dat recente El Niño-evenementen atmosferische niveaus boven 400 ppm permanent konden duwen, waarbij 2015 het einde betekende van het '300-er tijdperk'.

Nou, het blijkt dat een ongekend klimaatgebeuren - in dit geval twee orkanen die op Hawaii afstevenen - misschien genoeg is om een ​​ander ongedaan te maken, zij het slechts tijdelijk. Het Keeling Curve-team moest de bewakingsapparatuur in Mauna Loa afsluiten in afwachting van een mogelijke stroomuitval, maar de eerste meting na Madeline ging voorbij aan gevonden kooldioxidegehalte op 399,86 delen per miljoen, net brengt ons terug onder de lijn van 400 ppm. Op de website van het onderzoeksteam, bood Ralph Keeling een mogelijke verklaring: "Een werkhypothese is dat de lage waarden worden veroorzaakt doordat de orkaan lucht inbrengt van veel verder naar het noorden, waar we verwachten dat we sub-400 ppm-waarden zullen zien. Eerder deze zomer zagen we ook waarden die ongebruikelijk laag waren toen er een orkaan opdoemde. '

Dus wat betekent dit allemaal? Voor nu is het vooral een fascinerende kleine gril van de gegevens. Dit is slechts een uitstel van de permanente 400-er jaren, en niet één waarvan verwacht wordt dat het lang zal duren. Maar als de meting inderdaad werd afgewimpeld door de orkaan Madeline, suggereert dat zijn eigen potentiële probleem in de toekomst. Naarmate de klimaatverandering doorgaat en extreme weersomstandigheden - zoals bijvoorbeeld een paar orkanen die op Hawaii afstevenen - vaker voorkomen, kan zelfs het maken van consistente, nauwkeurige metingen van wat er om ons heen gebeurt een heel stuk moeilijker worden. Dat is het probleem met globaal opwarming: het heeft een akelige vaardigheid om je vanuit elke hoek te raken.