6 Pacific Islands zijn al verdwenen als zeespiegels stijgen

Oprijzende zeeën hebben vijf kleine eilanden in de Stille Oceaan overspoeld en nog zes andere zijn aanzienlijk geërodeerd volgens een nieuwe studie in Environmental Research Letters. Onderzoekers keken naar 33 laaggelegen koraaleilanden op de Salomonseilanden, een gebied dat bijzonder zwaar werd getroffen door de stijgende zeeën, en ontdekten dat twee dorpen binnenkort zouden moeten worden verplaatst.

De zeespiegelstijging lijkt misschien de meest voorspelbare impact van de wereldwijde klimaatverandering. Als de oceaan met een snelheid van een centimeter per jaar bijvoorbeeld opkomt en een bepaald eiland niet hoger is dan drie voet boven zeeniveau, lijkt het logisch om te concluderen dat over 36 jaar het hele ding onder water zal zijn.

Alleen is het weg, veel gecompliceerder dan dat. Een recente studie heeft aangetoond dat sommige koraalatollen kunnen groeien, zelfs als de zeespiegel stijgt. Wat dit betekent is dat elke eilandgemeenschap op zijn eigen unieke manier zal reageren op veranderende milieuomstandigheden. En hoewel er stralen van hoop zijn, is het nieuws meestal behoorlijk afschuwelijk.

Wereldwijde versus relatieve zeespiegelstijging

Over het algemeen stijgen de oceanen van de wereld beslist als de planeet warmer wordt. Drie factoren dragen hieraan bij - smeltend zee-ijs, afkalven van de gletsjer en warmere oceaantemperaturen (water zet uit en neemt meer ruimte in beslag naarmate het warmer wordt). Maar de zeespiegel ten opzichte van een bepaald stuk kust? Dat zou omhoog kunnen gaan of naar beneden. De relatieve positie van een strand verandert op basis van de beweging van de tektonische plaat die het ondersteunt. Een stukje kust kan plotseling verzakt raken (zinken) of omhoogkomen in het geval van een aardbeving, of lange perioden van meer geleidelijke verandering doormaken.

De auteurs van de nieuwe studie hebben de Salomonseilanden gedeeltelijk gekozen omdat de relatieve zeespiegelstijging in die regio hoger is dan het wereldwijde gemiddelde. In de afgelopen twee decennia is de oceaan gemiddeld ongeveer een derde van een centimeter gestegen, vergeleken met een wereldwijd gemiddelde van ongeveer een tiende van een inch. Om deze reden stellen de auteurs dat de Salomonseilanden een interessante test kunnen zijn voor wat er op andere plaatsen in de toekomst zou kunnen gebeuren, aangezien de zeespiegelstijging naar verwachting de komende decennia zal versnellen.

Golven, stormen en kusterosie

De meest directe bedreiging voor eilanden is vaak niet de zeespiegelstijging, maar erosie. Erosie wordt aangedreven door golfbewegingen en in het bijzonder door grote stormen. De onderzoekers beschrijven het dorp Nuatambu, waar de helft van de huizen in de oceaan zijn weggespoeld door golfbewegingen die geleidelijk maar gestaag massale oevererosie hebben veroorzaakt.

Hoe groter het beeld van een bepaald eiland in het licht van de klimaatverandering, hangt niet alleen af ​​van de stijging van de zeespiegel, maar ook van golven, stormen en stroming. Al deze factoren zijn zelf vatbaar voor verandering in een opwarmende wereld.

Eilanden die groeien en veranderen

Golven en stormen die wegnemen, kunnen ook geven. Terwijl golven over het gezicht van een eiland razen, kunnen ze zand en rotsen achterlaten, waardoor het profiel van het eiland in het algemeen toeneemt. Het is actie die het voor sommige eilanden mogelijk maakt om op te staan ​​en te groeien, zelfs in het zicht van de stijgende zeeën.

Natuurlijk, voor dit nieuwe materiaal om rond te blijven, moet het op een soort fundament belanden. En de koralen die de basis vormen van veel van deze laaggelegen eilanden worden ook bedreigd door klimaatverandering, omdat ze uitblussen en afsterven van te warme temperaturen en steeds zuurder water.

Het bestaan ​​garandeert geen overleving

Stel dat u op een eiland woont waar de stijgende zeespiegel wordt gecompenseerd door het storten van nieuw materiaal op het land. Betekent dit dat je veilig bent? Niet noodzakelijk. Klimaatverandering vormt een bedreiging voor bewoners van laaggelegen eilanden, zelfs als die eilanden voor altijd bestaan. De stijgende zeeën en de groeiende stormen maken een eiland misschien niet helemaal leeg, maar ze zullen het op belangrijke manieren zeker veranderen.

Met zand beladen zout water zal de bestaande vegetatie verstikken, mogelijk resulterend in massale afsterven. Als het nieuwe landschap niet lang genoeg alleen blijft om te herstellen, kan het land een woestijn worden, niet langer in staat voedsel en onderdak te bieden aan menselijke en dierlijke inwoners. Sommige delen van het eiland zullen eroderen, zelfs als anderen groeien. Afhankelijk van waar je je huis hebt gebouwd, kan het ofwel in zee worden weggespoeld of in zand worden begraven. Zoetwaterbronnen kunnen verontreinigd zijn met zout.

Voortdurende overleving hangt af van veranderingen die geleidelijk genoeg komen, zodat planten, dieren en de eilanden zich kunnen aanpassen aan nieuwe omstandigheden. Voor sommige mensen kan dit betekenen dat gemeenschappen naar boven of naar een geheel nieuwe locatie worden verplaatst. Op de lange termijn zullen eilanden blijven bestaan ​​en worden gekoloniseerd door een of andere vorm van leven. Het is wat er in de komende eeuw of twee zal gebeuren dat bijzonder moeilijk te voorspellen is, en vooral verontrustend.