Een vorm van salmonella zou de Azteken hebben kunnen doden

Elke student van de geschiedenis van Amerika weet dat de inheemse bevolking in de Nieuwe Wereld is gedecimeerd - soms opzettelijk! - door ziekten uit Europa. Hoewel we verhalen hebben over pokken en soortgelijke ziekten die als een effectief biologisch wapen tegen deze mensen worden gebruikt, zijn er enkele pandemieën die geen duidelijke boosdoener zijn. In de 16e eeuw werd Mexico's Azteekse natie overspoeld door een soort ziekte die de lokale bevolking de 'cocoliztli' noemde, en waarvan de symptomen vreselijke koorts en bloeding van de ogen, mond en neus omvatten. De meesten overleefden de dag vier niet. De 'cocoliztli' heeft wel 17 miljoen mensen gedood - 80 procent van de Azteekse bevolking.

Wat was precies deze mysterieuze ziekte? Maandag hebben wetenschappers het eindelijk uitgevonden. Het waren geen pokken, mazelen, griep of iets dergelijks. In bevindingen gemeld in Natuurecologie en -evolutie, een team van onderzoekers meldt dat deze tyfusachtige "enterische koorts" in wezen werd veroorzaakt door een vorm van salmonella.

Proberen te bepalen welk pathogeen van oudsher een regio-brede epidemie veroorzaakte, is niet eenvoudig. Microbieel DNA blijft niet bepaald vers gedurende honderden jaren. Om uit te zoeken wat de oorzaak was van de "cocoliztli" -gebeurtenissen van 1545 en 1976, moesten de onderzoekers monsters verzamelen en analyseren van 29 opgegraven skeletten van slachtoffers die bezweken waren aan "cocoliztli". Een deel van dat DNA werd verzameld uit slechts uiterst kleine sporen over in oud tandglazuur. Nieuwe genomics-tools hebben dit soort eens zo hard werk vergroot en het team in staat gesteld om fragmenten van het oude salmonellabacterie-DNA aan de rest van de soort aan te passen.

De ziekteverwekker die "cocoliztli" veroorzaakte, Salmonella enterica, van de Paratyphi C variëteit, was slechts een van de vele die de inheemse Mexicanen verwoestte, maar het was misschien het meest schadelijk voor de bevolking en stabiliteit van de beschaving. Het verspreidde zich door water en voedsel besmet door geïnfecteerde ontlasting. Records geven aan dat Europese kolonisten in Mexico op hetzelfde moment als de Azteken ten prooi vielen aan 'cocoliztli'. De bacterie is waarschijnlijk via spaanse dieren en andere gedomesticeerde dieren naar Mexico overgebracht.

Het is ook mogelijk S. enterica werkte samen met andere ziekteverwekkers om een ​​afschuwelijke cocktail van een epidemie te creëren die verantwoordelijk was voor 'cocoliztli'. "We kunnen niet met zekerheid zeggen dat S. enterica was de oorzaak van de cocoliztli-epidemie, "vertelde Kirsten Bos, een moleculair paleopatholoog aan het Max Planck Instituut in Duitsland en co-auteur van de nieuwe studie, The Guardian. "We zijn van mening dat het als een sterke kandidaat moet worden beschouwd."

Hallo daar. Je hebt het helemaal tot op de bodem van dit verhaal gehaald! Nu we het erover hebben … we geven een epische $ 5.000 ski-reis weg aan Banff, Alberta. Klik hier om deel te nemen! ⛷