Wortels van Universal Communication System Revealed in Great Ape Study

Een van de redenen waarom we video's van mensapen zo fascinerend vinden, is omdat hun gedrag zo veel lijkt op het onze. Hoewel we niet definitief kunnen zeggen dat een razend-confronterende chimpansee op dezelfde manier paniek ervaart als wij, of dat zijn kwijlende broer of zus iets van menselijke prikkelbaarheid voelt, begrijpen we dat deze gebaren bedoeld zijn om een ​​punt naar anderen over te brengen.

Dat is opmerkelijk, aangezien we geen chimpansees zijn. Hoewel we deel uitmaken van dezelfde familie van de grote aap, voorkomen de duidelijke verschillen tussen onze genetica en onze cultuur dat we grotendeels met elkaar communiceren. Maar dat is misschien niet altijd het geval geweest, schrijf wetenschappers in een nieuw artikel in Natuurecologie en -evolutie. In hun paper, gepubliceerd op dinsdag, catalogiseren de onderzoekers een reeks gedeelde gebaren en betekenissen tussen chimpansees en bonobo's, onze volgende meest nabije genetische verwanten, wat suggereert dat alle mensapen op een bepaald moment in staat waren met elkaar te communiceren.

"Wij denken dat in principe mensapen elkaar kunnen begrijpen", vertelt onderzoeker en hoofdauteur Kristy Graham, Ph.D. van de University of York psychologie, omgekeerde per email. Hoewel ze de gedeelde gebaren tussen bonobo's en chimpansees niet per se een 'taal' zal noemen omdat ze niet kunnen worden gebruikt op een manier die complexe syntaxis met zich meebrengt, zoals menselijke taal, geeft haar onderzoek aan dat ze mogelijk overblijfselen zijn van een communicatiesysteem universeel gedeeld door mensapen.

Wetenschappers weten al lang dat chimpansees gebaren gebruiken om te communiceren, en in eerder onderzoek hadden Graham en haar co-auteurs, Catherine Hobaiter, Ph.D. en Richard Byrne, Ph.D., ontdekt dat veel chimp-bewegingen overlappen met die van bonobo's, de naaste verwanten van de chimpansee. Wat ze toen niet wisten was dat chimpansees en bonobo's dezelfde gebaren gebruikten om hetzelfde over te brengen betekenissen.

"Dit is de eerste studie die aantoont dat de betekenis van de gebaren ook grotendeels gedeeld wordt", zegt Graham.

Het team begon met het bouwen van een "bonobo-woordenboek" door te kijken hoe bonobo's gebaren uitvoerden en vervolgens de reactie te observeren die het gebaar in een andere bonobo uitlokt. Als de gebaarde bonobo tevreden was met die reactie, redeneerden ze, dan werd de betekenis van het gebaar correct overgebracht. Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat het gebaar in de volgende video de betekenis 'klim op mij' overbracht, omdat de gebaarde bonobo daarmee stopte zodra de tweede bonobo op zijn rug klom.

Na in totaal 33 bonobo-gebaren te hebben gedefinieerd (inclusief "huidige geslachtsdelen naar achteren" en "huidige geslachtsdelen naar voren", ze zijn allemaal gecatalogiseerd in videoformaat in de Great Ape Dictionary), vergeleek het team de betekenissen met die van chimpanseezettingen die werden gedefinieerd eerder. Net zoals ze dachten, konden veel van de gebaren zowel door bonobo's als door chimpansees worden uitgevoerd zonder iets in vertaling te verliezen.

Dit is vooral opmerkelijk in het licht van het feit dat bonobo's en chimpansees zo'n 1-2 miljoen jaar geleden op de boom van de grote aap divergeerden. Dat is genoeg tijd om een ​​communicatiesysteem uiteen te laten lopen, dus het feit dat een deel van het systeem in de loop der jaren bleef, stelde Graham voor dat de gebaren een biologische onderbouwing zouden kunnen hebben.

"We zijn altijd op zoek naar de eenvoudigste verklaring voor gedrag, en de grote overlap in gebaren en betekenissen tussen individuen, groepen en soorten kan erop wijzen dat gebaren biologisch worden overgeërfd", zegt ze. Terwijl de menselijke taal grotendeels door cultuur wordt doorgegeven, merkt Graham op dat het bij mensapen een "meer gecompliceerde verklaring zou zijn als alle gebaren werden geleerd maar toch hetzelfde voor individuen in volledig verschillende groepen en soorten betekenden.”

Follow-upstudies van andere mensapen zullen bepalen of gorilla's, die 60 procent van de chimp-gebaren gebruiken, en orang-oetans, die 80 procent gebruiken, dezelfde betekenis aan de gebaren toekennen als chimpansees en bonobo's. Als ze dat doen, zal het steun toevoegen aan het idee dat onze laatste gemeenschappelijke voorouder - de enkelvoudige soort waaruit alle mensapen (inclusief onszelf) afstamden - een meesterreeks gebaren gebruikte die genetisch werd doorgegeven via de verschillende soorten.

En als dat waar is, dan zou het moeten volgen dat mensen op een bepaald niveau chimp en bonobo gebaren correct kunnen interpreteren en vergelijkbare gebaren kunnen gebruiken om dezelfde betekenissen over te brengen. Graham's werk op dat gebied is al begonnen, hoewel we zullen moeten afwachten hoeveel van onze voorouderlijke gebaren onze hersenen nog steeds vasthouden.

"Onze voorlopige resultaten zien er fantastisch uit, maar dat is alles wat ik nu kan zeggen!" Zegt ze. "Bekijk deze ruimte."