Kun je de Olympische Spelen van Rio vanuit de ruimte bekijken?

De Olympische Zomerspelen 2016 zijn aan de gang in Rio de Janeiro en de hele wereld kijkt toe op tv's, smartphones, computers en VR-headsets. De bemanning aan boord van het ISS kijkt ook, zowel in de traditionele zin - ze krijgen de uitzending - en op een heel andere manier. Wanneer hun station over Brazilië passeert, zullen de astronauten aan boord waarschijnlijk de tekenen van een mega-evenement kunnen herkennen. Passend worden de spellen zelf een soort reuzentoorts.

Astronauten kunnen geen enkele game vanuit de ruimte bekijken. Dat gezegd hebbende, zijn er militaire satellieten rond de planeet die een extreem hoge resolutie beelden van beachvolleybal kunnen leveren. Een van de meest krachtige orbitale snoops is de Chinese Gaofen 4, die zich op het oppervlak kan concentreren met een resolutie van minder dan 50 meter. De zwart-wit-imagers kunnen op een schaal van vijf tot zes centimeter onderscheiden, wat betekent dat het theoretisch mogelijk zou zijn om de kale plek van Manu Ginobili te vinden.

Maar astronauten aan boord van het ISS krijgen niet zo'n resolutie. De ruimte cowboy oog op de Olympische Spelen is heel anders. Het ISS voltooit een baan om de 92,69 minuten, dus elke anderhalf uur of zo kan de bemanning aan boord kijken naar de Braziliaanse stad. Maar dat betekent niet noodzakelijk dat ze de spellen elke keer kunnen zien.

Allereerst is er de voor de hand liggende belemmering: wolken.Rio is nauwelijks een bewolkte stad, maar het regent relatief regelmatig en de heuvels eromheen vangen soms koelere lucht op zodat het van bovenaf een kom vol grijze suikerspin kan zijn.

Op een zonnige dag is vervuiling het probleem, maar het beeld kan het beeld niet te veel beïnvloeden. Hoewel smog de belangrijkste kwestie was voor de Olympische Spelen in Beijing in 2012, heeft Rio minder zorgen te maken over luchtverontreiniging en meer bezorgdheid vanwege de vergiftigde waterwegen. Er is geen tekort aan satellietbeelden die illustreren hoe rot sommige delen van Rio zijn geworden. Het is zeker geen mooie site voor iedereen die probeert te genieten van een luchtfoto van de games. Pas afgelopen november postte NASA een behoorlijk vernietigend satellietbeeld van een gebroken dam waardoor oranjebruin vervuild water in de Atlantische Oceaan stroomde. Dat gezegd hebbende, het interfereert niet met het uitzicht.

Wie is er enthousiast van de # Rio2016 openingsceremonie vanavond ?! Naar schatting 900 miljoen mensen zullen kijken! #Olympics pic.twitter.com/losahxKlhD

- DigitalGlobe (@DigitalGlobe) 5 augustus 2016

Maar hoe gedetailleerd is dat beeld? Niet erg. Hoewel DigitalGlobe een diavoorstelling heeft gemaakt van de belangrijkste locaties van de games met behulp van een satelliet die bijna 100 mijl verder ligt dan het ISS, dat 249 kilometer boven het oppervlak uitsteekt, schudt die satelliet een geweldige zoomlens. Een blik in het blote oog maakt dat soort details niet mogelijk. Het strand is duidelijk zichtbaar, maar het zou moeilijk zijn om de faciliteiten te vinden die voor het evenement zijn gebouwd.

Ter ere van de #OpeningCeremony vanavond, hier is een afbeelding van Rio van het @Space_Station: http://t.co/FdWpuXsbIt pic.twitter.com/7RiHZPJEn7

- Johnson Space Center (@NASA_Johnson) 5 augustus 2016

Dat verandert 's nachts. De Olympische faciliteiten zijn - in de grootse traditie van Olympische faciliteiten - verlicht als de hel. Rio is al zichtbaar als een vlekje licht vanuit de ruimte en de faciliteiten maken die vlek (of de wolken erboven) helderder. En dat is ongeveer hoe de spellen eruit zien voor astronauten, een relatieve toename in helderheid in een bepaald gebied. Het is misschien niet overweldigend, maar het is inspirerend op zijn eigen manier.

Het is ook leuk voor de astronauten in kwestie. Er zijn momenteel zes astronauten op het ruimtestation: twee Amerikanen, drie Russen en één Japanner. Tijdens de turnen finales kan het warm worden.