39 jaar na de Wow! Signaal, we hebben nog steeds geen aliens gevonden

Precies 39 jaar geleden struikelde een astronoom van de Ohio State University over een vreemd radiosignaal dat uit de ruimte kwam en het spook van buitenaardse intelligentie deed oprijzen dat veel verder reikte dan wat wetenschappers eerder hadden waargenomen. Called the Wow! signaal, de 72 seconden durende reeks vreemde en onverklaarbare sterke radiogolven afkomstig van de constellatie Boogschutter werd een punt van fascinatie voor veel wetenschappers - en iets van een obsessie voor sommigen.

Toch zijn we hier in 2016 - niet dichter bij het bepalen van wat de Wow! signaal is, en of het een teken is van een soort van natuurlijk interstellair fenomeen, buitenaardsen die proberen met ons te communiceren, of iets anders helemaal.

Voor de niet-ingewijden, hier is een snelle achtergrond om je op te vangen. In de jaren '70 had een groep astronomen onder leiding van Jerry Ehman een klein SETI-project met de Big Ear Telescope van de staat Ohio. In die tijd was SETI-onderzoek bijna uitsluitend beperkt tot het scannen van de verre streken van het universum op radiosignalen die een aanwijzing zouden zijn voor intelligente buitenaardse wezens die hier en daar krachtige communicaties afvuren. Van 1963 tot 1973 was het doel van Big Ear om in essentie te helpen bij het maken van een kaart van de nachtelijke hemel. Nadien waren Ehman en zijn team in staat om het te haken voor fulltime SETI-onderzoeken.

Jarenlang was dit een vruchteloze zoektocht. Op 15 augustus 1977 pakte de telescoop echter een waanzinnig intens radiosignaal - 30 keer sterker dan de normale deep space. Het was anders dan alles wat de telescoop ooit eerder had gevonden. Een paar dagen later, toen Ehman door de gegevens snelde, omcirkelde hij de topwaarden van de plot van het signaal en schreef "Wauw!" Verdere analyse wees uit dat het signaal helemaal vanuit het noordwesten van de bolhoop lijkt te hebben gereisd Messier 55 bevindt zich in Boogschutter, ongeveer 17.600 lichtjaar van de aarde.

Sindsdien hebben wetenschappers nog nooit een vergelijkbaar krachtig signaal gedetecteerd. Lange tijd de beste verklaring voor wat de Wow! signaal was (dat had niet met buitenaardse wezens te maken) dat een door de aarde gedragen signaal wat ruimtepuin deed weerkaatsen en terugkwam naar aarde - maar later bleek dit hoogst onwaarschijnlijk te zijn.

Een betere verklaring werd onlangs gepubliceerd door een Russische astronoom, die de Wow! signaal was het product van een vreemde waterstofwolk geproduceerd door een paar kometen. Dit is ook een fel bediscussieerde theorie - vooral omdat Big Ear vrijwel zeker een minuut later hetzelfde signaal opnieuw zou hebben gedetecteerd.

Dus waar zijn we tegenwoordig met de Wow! signaal? In principe waar we altijd zijn geweest: met een reeks extreem vreemde gegevens voor ons, zonder echte uitleg over wat het is. Tot op de dag van vandaag blijft Ehman geloven dat intelligent leven vanuit een andere wereld verantwoordelijk is voor het signaal, terwijl sceptici beweren dat er een meer natuurlijke reden in het spel is die we eenvoudigweg niet hebben ontdekt.

Niettemin, naarmate er meer middelen in het ruimtevaartonderzoek stromen en we een beter idee krijgen van wat er precies daar in het universum bestaat, zullen we meer en meer snel een echte verklaring zien achter de Wow! signaal. Aliens of niet, het zal ons bijna zeker "wow".