Naakte molrat: dit kolonie-knaagdier laat een bizar voordeel zien van kaketennis

Als je eenmaal iemands kak eet, is er een onbetwistbare band tussen jullie twee. Dat is vooral het geval als je een naakte molrat bent (Heterocephalus glaber), een van de vreemdste zoogdieren ter wereld. De naakte molrat leeft meer als een bij of mier dan een knaagdier, en vormt eusociale kolonies van tientallen naakte molratten waarin elk individu een specifieke rol heeft. In deze kolonies fokt één vrouwelijke koningin met slechts een klein aantal mannetjes, terwijl alle andere vrouwtjes onvruchtbaar blijven. Wetenschappers hebben veel ideeën bedacht voor de processen achter deze voortplantingsstructuur en nieuw onderzoek werpt licht op hoe koninginnen controle houden over de andere vrouwtjes: het gaat allemaal om het eten van kak.

In een krant die maandag in het dagboek is gepubliceerd Proceedings van de National Academy of Sciences, een team van onderzoekers van vier Japanse universiteiten presenteerde bewijs dat wanneer ondergeschikte vrouwen de ontlasting van de koningin opeten terwijl ze zwanger is, ze het geslachtshormoon estradiol binnenkrijgen, waardoor ze meer geneigd zijn voor het pasgeboren nageslacht van de koningin te zorgen. De praktijk van het eten van ontlasting - genaamd "coprophagy" - is niet uniek voor naakte molratten. Maar ze kunnen enkele van de enige dieren zijn waarvoor het een doel van sociale controle dient.

Dit laatste onderzoek toont aan dat, hoewel de samenlevingen van naakte moedervlinders een opvallende gelijkenis vertonen met die van kolonievlekken, de biologie die ten grondslag ligt aan de kolonies van zoogdieren heel verschillend is. Mieren van bijen, bijen en wespen gebruiken feromonen om de vruchtbaarheid te onderdrukken en onderdanig gedrag bij hun ondergeschikten te induceren, maar onderzoekers weten al meer dan tien jaar dat naakte molratten de organen missen die hen in staat stellen om dergelijke hormonen te detecteren. Daarom wisten wetenschappers dat de koningin haar onderwerpen op een andere manier moet beheersen. Bovendien, als het gedrag van de zorg samenhangt met de afscheiding van hormonen (wat onderzoekers consistent hebben bevonden bij zoogdieren), hoe kunnen deze ondergeschikte naakte moedervlekken worden gemotiveerd om voor de jongen van een ander te zorgen als ze niet de juiste hormonen produceren?

Omdat kak is zo'n een altijd aanwezige armatuur in de ondergrondse kolonies van de naakte molrat - eet de naakte mol rat regelmatig poep, beide om de opname van voedingsstoffen te maximaliseren en om microbiota door te geven die hen helpen de zware plantstof die ze eten te verteren - dachten de onderzoekers de kak zou er iets mee te maken kunnen hebben.

Om deze hypothese te testen, voedden de onderzoekers pellets met de uitwerpselen van een koningin aan ondergeschikten en maten hoe ontvankelijk ze waren voor het geroep van baby-naakte molratten. Het experiment omvatte twee soorten pellets: pellets met de uitwerpselen van een zwangere koningin en pellets met de ontlasting van een niet zwangere koningin die werden aangevuld met estradiol. Beide groepen ondergeschikten reageerden op vergelijkbare wijze op het geschreeuw van jonge naakte molratten, wat suggereert dat de oestradiol die door de koningin wordt geproduceerd en in haar ontlasting wordt uitgescheiden een sleutelcomponent kan zijn die ondergeschikten aanzet om voor haar jong te zorgen.

De onderzoekers concluderen dat, terwijl de zwangere koningin oestradiol produceert, haar ondergeschikten het in haar ontlasting consumeren, waardoor ze beter worden voorbereid op de behoeften van haar nageslacht. En hoewel de koningin stopt met het produceren van oestradiol na de bevalling, kan de interactie met de pups de moederinstincten van de ondergeschikten blijven stimuleren.

Om deze resultaten te bevestigen, zullen onderzoekers moeten aantonen dat volwassen ondergeschikten inderdaad de ontlasting van de koninginnen opzoeken en opeten, iets dat er niet veel bewijs is om te ondersteunen. Het is mogelijk dat dit kak-hormoon-transportmechanisme slechts een van de manieren is waarop de koningin haar onderwerpen bestuurt, maar dit is de eerste keer dat het wordt geïdentificeerd, en het is de enige instantie van dit fenomeen in het dierenrijk. Probeer het gewoon niet op je vrienden om hen te misleiden tot babysitten.