Hoe Sherlock Holmes Assassin's Choice of Poison inspireerde

Alexander Perepilichnyy was een Russische expat die jogde bij zijn landhuis in Surrey, Engeland in 2012, toen hij plotseling instortte en stierf. Perepilichnyy, 44 jaar oud, had een goede gezondheidstoestand, maar lokale functionarissen haalden het incident op als niet achterdochtig.

Voor Sherlock Holmes was dit allesbehalve gewoon. Perepilichnyy vertoonde tekenen van opzettelijke vergiftiging met de krachtige Gelsemium elegans, een plant die Holmes in 1910 tegenkwam in 1910 "The Adventure of the Devil's Foot" (hoewel onder een andere naam). De plant is - en net als nu - favoriet van Russische en Aziatische huurmoordenaars. Voeg daarbij het feit dat Perepilichnyy een bankier was die zich schuil hield na het ontmaskeren van de schaduwrijke belastingbetalingen van de Russische staat en maffia, en het spel was aan de gang.

"Die staat al heel lang bekend als een gif," vertelt Michael Balick, Ph.D., een expert op het gebied van giftige planten en de vice-president voor botanische wetenschap in de botanische tuin van New York, omgekeerde. Arthur Conan Doyle, de echte arts-auteur achter Sherlock Holmes, had zelfs het therapeutische gebruik van Gelsemium op zichzelf getest, en publiceerde zijn bevindingen in de British Medical Journal in 1879. Zelfexperimentatie terzijde, Conan Doyle's interesse in de plant was niet zo vreemd: tegen het midden van de 19e eeuw was het al bekend als ontspannend middel van het zenuwstelsel, gebruikt in de volksgeneeskunde om neuralgie te behandelen samen met ziekten zoals longontsteking en pleuritis. Het falen van de Britse toppolitie om het gif te identificeren, lijkt een blunder waardig aan Conan Doyle's stuntelige karikatuur van Scotland Yard. Maar dr. Lewis S. Nelson, een toxicoloog en co-auteur van de Handboek van giftige en schadelijke planten, waarschuwt tegen te hooghartig Sherlockian in ons oordeel.

"Een heldere gifmengster zou het kunnen identificeren als een plant die kan worden gebruikt om iemand pijn te doen, net als veel planten", vertelt hij. omgekeerde, maar hij voegt eraan toe dat het werkzame bestanddeel van de plant - een alkaloïde bekend als gelsemine - alleen gemakkelijk te vinden is "als je weet wat je zoekt." De verbinding doodt discreet, in een mechanisme dat lijkt op strychnine's: beide plantaardige verbindingen werken op de hersenen om epileptische aanvallen en de bijbehorende convulsies te veroorzaken, waardoor later het ruggenmerg en de bijbehorende organen verlamd raken, inclusief de longen. De uiteindelijke doodsoorzaak is, meestal, verstikking, maar als het geval van Perepilichnyy een indicatie is, is het niet altijd zo gemakkelijk te identificeren. Zijn officiële doodsoorzaak staat nog steeds op de lijst als onbekend.

Het is aannemelijk dat het lopende onderzoek zal leiden tot een officiële aanwijzing van een vinger, gezien de bijzonder vreemde aard van de stof. De gelsemine die ogenschijnlijk werd gebruikt om Perepilichnyy te doden is afgeleid van G. elegans, een plant afkomstig uit Azië en bekend als "liefdesverdrietgras" vanwege zijn zelfmoordhulpverlenende eigenschappen, maar andere soorten binnen de Gelsemium-familie van heesters omvatten G. sempervirens en G. rankinii, die allebei inheems zijn in Noord-Amerika en af ​​en toe voorkomen in huistuinen voor hun prachtige gele bloemen. Het zou natuurlijk niet zijn gevonden in Surrey, waar Perepilichnyy hoogstwaarschijnlijk door de menigte werd vermoord.

Maar voor elke moordende stof als gelsemine zijn er meerdere andere toxines die hetzelfde kunnen doen. Zoals Balick opmerkt, zijn er naar schatting 420.000 soorten hogere planten op de planeet en duizenden bevatten giftige alkaloïden, waarvan sommige kunnen worden gebruikt voor ongeoorloofde doeleinden, op dezelfde manier als gelsemine.Zelfs Sherlock Holmes kon al hun effecten niet bijhouden. Maar bedenk dat Holmes ook een serieuze cocaïneverslaafde was, een die moeite had de grens te trekken tussen wat therapeutisch gebruik en zelfbeschadiging was. Naar zijn mening - een die zowel Balick als Lewis delen - zijn alle verbindingen neutraal en is het ingenomen bedrag giftig voor hen. Hoe zou anders de stof die het onderzoek van Conan Doyle naar neuralgiebehandeling zou uitlokken ook eindigen in het lijk van een Russische maffia-hit?