Space Psychology 101: Hoe NASA zijn astronauten gezond houdt

De ruimte is angstaanjagend - niet alleen op het lichaam, maar ook op de geest. Extreme omgevingen en situaties kunnen de geest van mensen naar de rand van gezond verstand rekken en de ruimte is geen uitzondering. Tuurlijk, astronauten worden beschermd in hun ruimtevaartuig van enkele miljoenen dollars, maar die opgesloten kleine metalen dozen kunnen ervoor zorgen dat je je geïsoleerd en opgesloten voelt. En we maken ook vorderingen om mensen op andere planeten te plaatsen.

Al die tijd in de diepe donkere leegte - waarschijnlijk niet goed voor de noggin, toch?

Gelukkig staat er NASA op. Welkom in de wereld die afwisselend lucht- en ruimtevaartpsychiatrie en psychologie wordt genoemd - een medische discipline waarin men ondersteuning biedt aan professionals in de luchtvaart.

Astronauten, in het bijzonder, zijn al decennia de focusgroep. Het zijn mensen die we doorgaans als de beste van het beste beschouwen, "die overigens redelijk gezond zijn, maar opereren in een abnormale omgeving", zegt Gary Beven, NASA Flight Surgeon en Chief of Aerospace Psychiatry bij NASA Johnson Space Center.

Hoewel de VS Rusland tot de maan versloeg, begonnen de Russen met ruimtevaartpsychologie. Beven legt uit dat tijdens missies aan boord van de ruimtestations Salyut 6 (1977 - 1982) en Salyut 7 (1982 - 1991) Sovjetkosmonauten in de ruimte merkbare tekenen van psychisch leed (of fysieke problemen met een onderliggende psychologische oorzaak) begonnen te ervaren.

Dit had waarschijnlijk te maken met de langere duur van deze missies. Salyut 6 had de eerste zes maanden durende ruimtemissie, terwijl Salyut 7 de ante opstelde met de allereerste missie van acht maanden. Elke missie plaatst twee of drie kosmonauten in een redelijk krappe ruimte met elkaar. Verschillende crewstints moesten vóór voltooiing worden beëindigd.

De Russen werden aangespoord om hun eigen programma voor ruimtepsychologie op te zetten. "Ze hebben experts op het gebied van psychologie ingeschakeld om fulltime met het Russische ruimteprogramma te werken", zegt Beven. "Ze waren niet alleen betrokken bij de selectie van kosmonauten, maar ook bij het ondersteunen en bewaken van het psychologische welzijn van astronauten terwijl ze in de ruimte waren."

Tot voor kort was NASA niet geïnteresseerd in langdurige missies, dus ze hadden geen behoefte aan psychologen of psychiaters buiten de initiële medische en mentale gezondheidsevaluatie tijdens het selectieproces van de kandidaat.

Dat veranderde halverwege de jaren negentig, toen de VS en Rusland het Shuttle-Mir-programma oprichtten om NASA in staat te stellen te leren over Ruslands ervaringen met langdurige bewoning van de ruimte. Op dat moment heeft de NASA een groep psychologen en psychiaters binnengehaald om een ​​gedragsmatige gezondheids- en ondersteuningsgroep te ontwikkelen voor de NASA-astronauten die aan boord van Rusland verbleven Mir ruimtestation.

"Het leven aan boord Mir was erg moeilijk en heel moeilijk ", zegt Beven. "Sommige (Amerikaanse) astronauten hebben zelfs toegegeven dat ze het gevoel hadden dat ze niet psychologisch waren voorbereid op dat soort missie." Sommigen deden het uitzonderlijk goed, zoals Shannon Lucid (die bleef Mir gedurende zeven maanden in 1996), maar anderen erkenden publiekelijk de moeilijkheid om maanden achtereen in een ruimtevaartuig te leven. Een deel van de gevoelens van psychische angst en depressie die naar boven sijpelden, waren simpelweg het gevolg van isolatie, problemen met de communicatie met Russische tegenhangers op het station, het gebrek aan vrijetijdsactiviteiten op Mir.

Met al die kwalitatieve gegevens en feedback, verfijnde NASA het aerospace-psychiatrie-systeem terwijl het en de rest van de wereld met het internationale ruimtestation verder gingen. De huidige ruimtevaartpsychiatriegroep ondersteunt astronauten vanaf het moment van trainen helemaal tot aan het einde van de missie - en zelfs nog verder om te helpen met acclimatisering na de missie tot het leven op de grond. "In sommige opzichten kunnen we tot het einde van hun carrière betrokken zijn bij astronauten", zegt Beven. "We leren ze heel goed kennen, en we leren hun families ook heel goed kennen."

Beven zegt dat het selectieproces van kandidaten waarschijnlijk de belangrijkste manier is om astronauten voor te bereiden op de mentale ontberingen van ruimtevaart en het leven. Het doel is om kandidaten te kiezen die een degelijke, stevige geest hebben. Beven en zijn kandidaten voor teamklassen op negen verschillende "geschiktheidsprestaties":

• vermogen om te presteren onder stressvolle omstandigheden
• groepsleefvaardigheden
• samenwerkingsvaardigheden
• zelfregulatie van iemands emoties en gemoedstoestand
• motivatie

• oordeel en besluitvorming
• nauwgezetheid
• communicatie vaardigheden
• leiderschapsvaardigheden

Ze screenen ook op alle voorgeschiedenis van ernstige psychische stoornissen of diskwalificerende problemen. De kandidaten komen voor het grootste deel uit beroepen waarbij een goede geestelijke gezondheid en de bovengenoemde eigenschappen al een noodzaak zijn, soms in al extreme of stressvolle omgevingen - zoals gevechtspilot wonen aan boord van een vliegdekschip, of een wetenschapper die stints heeft gedaan op onderzoeksstations op Antarctica. Als je het hebt over het kiezen van 10 astronauten om uit een definitieve lijst met 60 mensen te trainen, krijg je echt de meest mentaal en gedragsgecodificeerde groep, zegt Beven.

De overgrote meerderheid van de werkzaamheden van de aerospace-psychiatrie draait echter om proactief werken met actieve astronauten. Beven zegt dat er iets meer dan 40 actieve astronauten zijn die momenteel bij de NASA werken, en iedereen krijgt te horen dat ze ongeveer twee jaar voorafgaand aan de missie zullen opstijgen in de ruimte.

Beven en zijn team beginnen direct met de astronaut (en hun partner) te werken, en hun werk kan in twee delen worden onderverdeeld. De eerste is gedragsgeneeskunde: het evalueren van de geestelijke gezondheid van astronauten op regelmatige tijdstippen vóór de lancering (de laatste vergadering gebeurt 60 dagen vóór de lancering) en training hen om gevallen van psychisch nadeel bij andere bemanningsleden te identificeren en aan te pakken.

Beven of zijn collega's zullen in de ruimte een privé videoconferentie houden met elke astronaut om de twee weken om alles te bespreken met betrekking tot slaap, het moreel van de bemanning, als die astronaut goed te maken heeft met de werklast of vermoeidheid ervaart (of zich zelfs ondergewerkt voelt), hun relatie met het grondteam, zorgen met familie en al het andere. Als ze onmiddellijk hulp nodig hebben, kunnen ze de mobiele telefoon van Beven bellen of hem in een oogwenk een e-mail sturen, op elk moment. Als er uit deze communicatiemogelijkheden grote problemen voortvloeien, zullen Beven en zijn team met de chirurg in de lucht overleggen om een ​​besluit te nemen over de te volgen koers.

Over welke soorten problemen hebben we het? Voor het grootste deel verschillen de typische psychologische problemen die je in de ruimte zou vinden niet van wat je hier in een omgeving met veel stress zou vinden. Ze bevatten:

• moeite met slapen
• prikkelbaarheid
• gemoedstoestand
• gevoelens van ontmoediging
• verhoogde nervositeit of angst

Een verpleegster die in de E.R. werkt of een lange-afstandsraintraining voor een marathon, kan dit soort symptomen vrij regelmatig ervaren. Maar wanneer een astronaut - die rigoureuzer getraind is om stressoren te weerstaan ​​- dit soort symptomen begint te ervaren, is er een veel grotere reden tot bezorgdheid, omdat deze in wezen in de ruimte gevangen zit.

Beven zegt dat deze problemen niet anders zijn dan wat je zou kunnen vinden voor iemand die onbekend is met een lange winter in een noordelijk land, of een gevangene die in eenzame opsluiting wordt geplaatst. "Er is niets unieks aan de symptomen zelf. Wat uniek is, is dat er, gezien de ruimtevluchtomgeving, hier geen analogie op aarde is, vanwege de microzwaartekracht."

Na terugkomst op aarde ondergaat de astronaut nog drie psychologische beoordelingen - op 3 dagen, 14 dagen en 30 tot 45 dagen na terugkomst - om achteraf geleerde lessen te bespreken en de astronaut te helpen zich aan te passen aan zijn nieuwe rol op de grond.

"Veel astronauten, wanneer ze landen, vliegen misschien niet meerdere jaren, dus ze moeten bepalen of ze bij de NASA blijven, of iets anders doen", zegt Beven - wat een zeer moeilijke, slopende beslissing kan zijn, zelfs bij de minst neurotisch bij mensen.

Het andere facet is wat Beven noemt gedragsondersteuning: het is in wezen de manier waarop hij en zijn team ervoor zorgen dat een astronaut toegang heeft tot hobby's of vormen van entertainment waar ze zich in hun vrije tijd kunnen in laten ontspannen en ontstressen. Het kan variëren van muziek tot sportevenementen of televisie kijken, toegang hebben tot games - wat dan ook. Zelfs astronauten houden ervan om te kijken Game of Thrones, en het is van cruciaal belang om hun gezond verstand te behouden.

"Ons geloof is dat als je zes maanden of langer gedwongen bent om op je kantoor te wonen en werken, de downtime echt verjongend moet zijn," zegt Beven.

Tot dusver is het ruimtevaartpsychiatrieprogramma van NASA zeer succesvol geweest. Beven zegt dat elke astronaut "uitzonderlijk goed" presteert, voor 95 procent of meer van zijn missieduur. "Af en toe duiken ze over op meer alledaagse frustraties of fricties," geeft hij toe. Maar toch, gedurende de hele tijd dat hij en zijn team met het ISS hebben samengewerkt, "hebben we niets opgemerkt dat van klinisch belang zou zijn", noch iets dat elke missie of procedurele activiteit zou beëindigen vanwege psychologisch nadeel.

Dit alles dankzij de constante communicatie en ondersteuning die het team astronauten kan bieden terwijl ze daarboven in de ruimte zijn. Maar nu ruimtevaart begint uit te breiden - zowel door meer mensen toegang te geven tot ruimtevaart, als door meer mensen naar grotere afstanden buiten de omloopbaan van de aarde te sturen, zal ruimtevaartpsychologie moeten veranderen. "Hoe zullen we in de komende 10, 20 of zelfs 50 jaar het systeem bieden om de eerste Mars-bemanning dezelfde mogelijkheden te bieden voor psychologische ondersteuning die de bemanning van het ISS heeft - zelfs als er 45 minuten vertraging is in communicatie ? "Vraagt ​​Beven.

Eén idee: A.I. gebruiken. daar kunnen programma's voor zorgen voor onmiddellijke cognitieve gedragstherapie aan astronauten aan boord van een ruimtevaartuig of werken aan een Mars- of Maankolonie. Een toekomstige astronaut heeft misschien tweewekelijkse vergaderingen met een kunstmatige robot op zijn iPad, in plaats van zo vaak te kletsen met een mens hier op aarde. "Ik denk dat niets op aarde nu bewezen heeft te werken in dat domein, maar dat is iets wat we moeten doen om zeker te zijn dat het werkt," zegt Beven.

En aangezien ruimtevaart wordt gecommercialiseerd en operaties met een lage baan om de aarde worden overgedragen aan particuliere bedrijven, is het onwaarschijnlijk dat commerciële astronauten even rigoureus worden gescreend als de astronauten van NASA op dit moment zijn. Beven voorspelt "er zal iemand zijn die wel de eerste psychotische episode in de ruimte heeft", of de eerste manische episode, of iemand die een drugs- of alcoholprobleem in de ruimte ontwikkelt.

Maar hij is optimistisch: "De manier waarop die dingen worden behandeld, zal zich verspreiden naar de psychiatrische en psychologische gemeenschap." Hij denkt bijvoorbeeld dat een asteroïde mijngemeenschap waarschijnlijk een contract zal afsluiten met een zorgverlener of instelling en met hen zal samenwerken om beschikbaarheidspsychiater en psychologen die 24/7 beschikbaar zijn. Of zorg ervoor dat een huisarts die er is, tekenen van psychische problemen kan opsporen en een oplossing kan bieden.

Op een gegeven moment zullen we het eerste huwelijk in de ruimte zien, het eerste kind dat in de ruimte wordt geboren, en nog veel meer - vooral wanneer we een kolonie in de ruimte zien of ergens op een andere wereld. "Ruimtevaart wordt normaal," zegt Beven. Het is niet meer dan normaal dat diensten voor geestelijke gezondheidszorg zich aan die veranderingen aanpassen.