Marine Scientist legt uit waarom een ​​eenzame narwal reist met Beluga-walvissen

Wetenschappers die werken voor de non-profitorganisatie voor onderzoek en onderwijs op het gebied van zeezoogdieren (GREMM) zijn onlangs een zeldzaam zicht tegengekomen tijdens het volgen van een groep van tien jonge mannelijke beluga-walvissen in het estuarium van St. Lawrence. Ingebed tussen de bemanning van witte, blubberige beluga's was een unieke 'eenhoorn van de zee' - een grijze gespikkelde narwal met een gedraaide slagtand. Onderzoekers weten niet precies waarom deze kerel reist met een andere soort dan de zijne, maar zij geloven dat dit niet zijn eerste keer is in de bemanning.

Beelden van de narwal die deze maand werd vrijgegeven, werden verzameld als onderdeel van de jaarlijkse St. Lawrence beluga-telling. GREMM-wetenschappers gebruiken drones om het dagelijkse leven van 900 beluga-walvissen te volgen, van wie het bereik zich uitstrekt van de monding van de St. Lawrence tot de Saguenay Fjord in Quebec, Canada. De walvissen zijn geografisch en genetisch verschillend van Arctic beluga's. Volgens GREMM-president en wetenschappelijk directeur Robert Michaud lijken ze de narwal, die al twee keer eerder in het estuarium is gezien, met gemak te hebben aanvaard.

"Het de narwal gedraagt ​​zich alsof het een van de jongens was," vertelde Michaud aan CBC. "Ze staan ​​voortdurend in contact met elkaar. Het is net een grote sociale bal van jonge jongeren die sociale, seksuele spelletjes spelen."

Terwijl sociale, seksuele spelletjes leuk klinken, mariene ecologen en University of Alaska Fairbanks onderzoeksassistent professor Donna Hauser, Ph.D. vertelt omgekeerde er zijn meer redenen waarom deze video "verrassend" is.

"Beluga's en narwallen zijn nauw verwant en beide zijn sociale soorten, maar er zijn nog steeds veel wetenschappers die niet weten wat hun sociale en gedragsecologie is om deze interactie te helpen interpreteren," zegt Hauser. "Bijvoorbeeld, narwallen hebben de neiging om een ​​meer gespecialiseerd dieet te hebben dan Beluga's en zijn meer migrerend dan St. Lawrence Beluga's."

Deze narwal ligt heel ver ten zuiden van het gebruikelijke bereik van narwalpopulaties die in het Oost-Canadese Noordpoolgebied en in West-Groenland wonen, zegt Hauser. Omdat beide soorten doorgaans specifieke en verschillende seizoensbereiken en migratieroutes hebben, werken ze zelden samen. Bovendien is het wazig of deze narwal zelfs kan communiceren met zijn beluga-jongens.

"Het is onduidelijk hoe vergelijkbaar hun akoestische communicatie is, hoewel beide een verscheidenheid aan klikken en fluittonen gebruiken," zegt Hauser. "Beluga's worden vaak de 'kanaries van de zee' genoemd vanwege hun zeer gevarieerde akoestische repertoire."

Volgens Michaud's interpretatie van de interacties van de walvis moet er echter iets doorkomen. Zijn team heeft waargenomen dat de narwallen op dezelfde manier als de beluga's borrelen, en zegt dat het niet is behandeld alsof het een gigantische tand heeft die uit zijn hoofd steekt. In een blog gepost door GREMM bij de video, is het de theorie dat als gevolg van klimaatverandering, de kans bestaat dat de twee schaliesoorten "in de komende decennia steeds vaker in elkaars bedrijf zullen terechtkomen."

Op zijn beurt zou een verhoogde interactie tussen narwallen en beluga's kunnen resulteren in een "narwhal-beluga-hybride" - een dier waarvan werd gedacht dat het bij een uiterst zeldzame gelegenheid werd geboren, maar dat niet echt genetisch is bevestigd. Voor nu, het zijn maar een paar jongens die genieten van een beetje Canadees water en elkaars sociale, seksuele gezelschap.