Grote honden of kleine honden? In Memory Tests komen Big Brains aan de top

Vertel het niet aan oma, maar kleine honden meten zich gewoon niet aan tegen hun grotere tegenhangers. In een recent onderzoek waarin hondenmaat en intelligentie werden vergeleken, hebben wetenschappers vastgesteld dat grotere pups een beter kortetermijngeheugen hebben en zelfbeheersing dan kleinere pups, ongeacht hoe slim je denkt dat je Yorkie is. De bevindingen zouden kunnen verklaren waarom grote honden zoals Labrador-retrievers altijd geheime restjes kunnen wegsnuffelen.

De grote hersenen van deze grote honden zijn de sleutel tot deze bevindingen, maar hersengrootte is niet het hele verhaal hier. Sterker nog, het bestuderen van de omvang van de link tussen hersengrootte en intelligentie bij honden was een van de doelen van de Animal Cognition studie, zei co-auteur en University of Arizona Ph.D. student Daniel Horschler.

De studie onthult een verband tussen hondenbreingrootte en een specifieke vorm van intelligentie, genaamd "uitvoerend functioneren", die vaak gekoppeld is aan zelfregulering. Het stelt individuen ook in staat om te plannen, hun aandacht te richten, instructies te onthouden en meerdere taken tegelijkertijd te verwerken. Gelukkig is het voor kleine honden niet het enige type intelligentie dat bij honden bestaat.

Honden zijn er in een breed scala van hersengroottes - de noggin van een Duitse dog bijvoorbeeld is heel anders dan die van een mopshond. Daarom hebben Horschler en zijn team gegevens onderzocht van meer dan 7.000 rashonden die 74 verschillende rassen vertegenwoordigen. Ze schatten de hersengrootte op basis van rasstandaards, maar de feitelijke gegevens over de intelligentie van honden kwamen van een website over burgerwetenschap genaamd Dognition.com, die cognitiegegevens verzamelt over honden van hun eigenaren.

Hondeneigenaars die aan het project deelnamen, testten het kortetermijngeheugen van hun huisdieren door een traktatie te verbergen, met het oog op de hond, onder plastic bekers. Door de traktatie voor een hond te plaatsen en de hond te verbieden deze te nemen terwijl de eigenaar zijn ogen bedekte of wegliep, maten ze de zelfcontrole van hun huisdieren. Toen ze de hersengrootte vergeleken met intelligentie met behulp van deze gegevens, heeft het onderzoeksteam de gegevens uitgesloten van honden die al zijn getraind om naar te zoeken en geen snoepjes te nemen.

Uiteindelijk vonden ze dat grote honden langer moesten wachten op het verboden koekje en beter waren dan kleine honden om te onthouden waar lekkernijen verborgen waren.

Die twee vaardigheden, zeggen de wetenschappers, zijn gekoppeld aan het uitvoerende functioneren, dat op zijn beurt weer gekoppeld is aan de grote hersenen van de honden. Eerder, zei Horschler, is onderzoek naar het verband tussen grote hersenen en executief functioneren vooral gericht op primaten. Dit is een van de eerste keren dat deze link werd getoond over diersoorten, wat aantoont dat het, zoals Horschler zegt, geen "artefact is van unieke aspecten van de evolutie van de hersenen van de primaat."

Het goede nieuws voor kleine pups is dat de grote honden de kleine honden niet overdreven op andere metingen van intelligentie.

"De jury is op de hoogte van waarom, noodzakelijkerwijs, de hersengrootte mogelijk gerelateerd is aan cognitie," legt Horschler uit. "We zien het als waarschijnlijk een proxy voor iets anders aan de hand, of het nu gaat om het aantal neuronen dat er toe doet of om verschillen in connectiviteit tussen neuronen. Niemand is echt zeker, maar we zijn benieuwd wat die diepere dingen zijn. '

Die redenering ligt in de lijn van een algemeen, groeiend begrip dat een groot brein niet in alle opzichten meer intelligentie betekent. Menselijke hersenen zijn groter dan chimpansee-hersenen en kleiner dan de hersenen van de potvis, maar we worden als intelligenter beschouwd dan beide (hoewel misschien niet zozeer). Wetenschappers veronderstellen dat de structuur van de hersenen en de dikte van de hersenschors belangrijker zijn dan de grootte.

In de toekomst wil Horschler deze relatie tussen grootte en cognitie onderzoeken. Hij zou graag vergelijkende studies doen, misschien een grote standaardpoedel vergelijken met een miniatuurpoedel. Hersenen kunnen uiteindelijk onthullen wie er met de grote honden mag rennen - en wie op de veranda blijft.

Abstract: Grootschalige fylogenetische studies van dierlijke cognitie hebben robuuste verbanden aangetoond tussen absoluut hersengolven en soortverschillen in executieve functies. Eerdere vergelijkende monsters zijn echter grotendeels samengesteld uit primaten, die worden gekenmerkt door evolutionair verkregen neurale schaalregels. Daarom is het op dit moment onbekend of positieve associaties tussen hersenvolume en executieve functie een grootschalig evolutionair fenomeen weerspiegelen, of als alternatief, een uniek gevolg van de evolutie van primaathersenen. Huiselijke honden bieden een krachtige mogelijkheid om deze vraag te onderzoeken vanwege hun nauwe genetische verwantschap, maar grote intraspecifieke variatie. Met behulp van burgerwetenschappelijke gegevens over meer dan 7000 raszuivere honden uit 74 rassen, en controle voor genetische verwantschap tussen rassen, identificeren we sterke relaties tussen geschat totaal hersengewicht en rasverschillen in cognitie. In het bijzonder presteerden rassen met grotere hersenen significant beter op metingen van kortetermijngeheugen en zelfcontrole. De relatie tussen het geschatte hersengewicht en andere cognitieve maatregelen varieerde echter sterk, en ondersteunde domeinspecifieke accounts van cognitieve evolutie.Onze resultaten suggereren dat evolutionaire toenames in hersengrootte positief geassocieerd zijn met taxonomische verschillen in executieve functies, zelfs in de afwezigheid van primaatachtige neuroanatomie. Deze bevindingen suggereren ook dat variatie tussen hondenrassen een krachtig model kan zijn voor het onderzoeken van gecorreleerde veranderingen in neuroanatomie en cognitie bij nauw verwante taxa.