De DSCOVR-satelliet is de beste ruimteweerbestrijdingsrobot van de aarde

Vandaag was de eerste dag op de baan voor een 1200-ponds satelliet die de Deep Space Climate Observatory werd genoemd - DSCOVR in het kort - die de primaire ruimtetechnologie overnam die helpt onze planeet te beschermen tegen vijandig ruimteweer.

De ruimteweervoorspellingen van de National Oceanic and Atmospheric Administration zijn verschoven naar exclusief worden ondersteund door DSCOVR-gegevens in plaats van gegevens die voornamelijk afkomstig zijn van de 19-jarige Advanced Composition Explorer.

Waarom is dit zo belangrijk? Ruimteweer betekent veel voor de elektriciteitsnetten in de wereld. Voor niet-ingewijden verwijst de term naar de beweging en het gedrag van zonnewinden; coronale massa-ejecties van de zon; wisselende omstandigheden in de magnetosfeer en ionosfeer; en andere vreemde kosmische stukken die door het vacuüm van de ruimte razen. Het is eigenlijk hoe gebeurtenissen met hoge energie zich verhouden tot de elektrische en magnetische delen van de atmosfeer van de aarde. Stel je een echt krachtige zonnestorm voor die oplaaide. Slechts enkele minuten later, als er geen voorzorgsmaatregelen zijn genomen, hebt u een scenario waarbij hele delen van de wereld de macht zouden kunnen verliezen - vliegtuigcommunicatie en navigatiesystemen zouden donker kunnen worden en geautomatiseerde apparatuur die op een centimeterschaal werkt (zoals tractoren of diepzeeboren)) zou plotseling defect raken.

"Ruimteweer beïnvloedt al dat soort dingen", zegt Douglas A. Biesecker, de hoofdprogramma-wetenschapper voor DSCOVR, gevestigd in het NOAA-ruimteweervoorspellingscentrum in Boulder, Colorado. "Dit zijn systemen die jij en ik niet per se op een dagelijkse basis gebruiken," vertelt hij omgekeerde, maar ze zijn van cruciaal belang om onze wereld draaiend te houden (figuurlijk gesproken).

DSCOVR verblijft in de zeer verre Lissajous-baan (ongeveer 930.000 mijlen weg). Het is niet het meest bekende ruimtevaartuig dat om de aarde draait, maar het speelt een cruciale rol in het helpen van wetenschappers op aarde om het ruimteweer te volgen.

Zoals gezegd, heeft de grootste zorg over zonnewind te maken met elektriciteitsnetten. Ruimteweer kan kritische transformatoren beschadigen die op zeer grote afstanden grote afstanden overbruggen, heel hoge spanningen, en schaal die power down naar iets dat geschikt is voor ons huis. Als een afwijkend ruimteweerevent deze transformatoren zou uitschakelen, "kan het jaren duren om ze allemaal te vervangen", zegt Biesecker.

"We vinden het van cruciaal belang om onze klanten 's morgens de beste kwaliteitsprognoses te bieden." DSCOVR kan een gebeurtenis van de zon zien - die energetische verschijnselen voortbrengt met een snelheid van ongeveer één tot vier miljoen mijl per uur - en waarschuwt ons mensen om voorbereidingen te treffen om essentiële hulpmiddelen, instrumenten en infrastructuur beschermen.

Het grootste voordeel voor DSCOVR ten opzichte van ACE is 'de continuïteit van waarnemingen', zegt hij."De kwaliteit van ACE's data lijdt vaak, legt Biesecker uit. NOAA geeft waarschuwingen voor ruimteweervoorspelling uit op een schaal van 1 tot 5. De "ruis gegenereerd door de ACE-gegevens voegt standaard 1 toe aan de schaal. Een waarschuwing onder ACE blijkt niets te zijn zoals waargenomen door DSCOVR. Het was echt opmerkelijk om te zien hoeveel verschil een verschil maakt voor onze modellen, "zegt hij. "De gegevens zijn ongekend."

DSCOVR's rol als meteoroloog in ruimteweer ter wereld is alles dankzij het Plasma-Magnetometer (PlasMag) -instrument. "PlasMag geeft ons gegevens over de zonnewind", zegt Biesecker. "Het magnetisch veld en zijn richting, en de snelheid, dichtheid en temperatuur van de zonnewind." Dit is de informatie die helpt om NOAA te informeren welke soort waarschuwingen naar het publiek worden gestuurd, en om de modellen te besturen die illustreren hoe de planeet reageert op deze constante wind.

Daarnaast hopen Biesecker en andere onderzoekers DSCOVR te gebruiken voor ambitieuzere vormen van onderzoek naar zonnewind. We graven zo snel in nieuwe "atoomschaalfysica", zoals het samplen van schokgolven veroorzaakt door coronale massa-ejecties "in zeer hoge details", zegt hij.

Daarnaast heeft DSCOVR nog een paar andere trucjes voor de boeg. Twee van de instrumenten die door NASA worden gebruikt, hebben te maken met het observeren van de aarde van zo veraf en met een breder zicht op de planeet en haar activiteit. De Earth Polychromatic Imaging Camera (EPIC) maakt foto's van het volledige halfrond van de zonovergoten kant van de aarde. "Daarom was Al Gore zo geïnteresseerd in de missie", zegt Biesecker. EPIC maakt elke dag 12 "blauwmarmeren" -afbeeldingen van de aarde. Blue Marble verwijst naar een iconische foto genomen tijdens Apollo 17). Het is niet alleen een inspirerende weergave van de kleine rots die we thuis noemen, maar wetenschappers kunnen deze afbeeldingen gebruiken om weerspatronen te volgen zonder afzonderlijke afbeeldingen aan elkaar te hoeven naaien. Dankzij een tiental verschillende filters kunnen onderzoekers trends en bewegingen in stofdeeltjes of vervuiling overal ter wereld observeren.

Het laatste instrument is het National Institute of Standards and Technology Advanced Radiometer (NISTAR), dat de energie meet die wordt weerspiegeld door de zonovergoten kant van de zon op een bepaald moment. Wetenschappers gebruiken deze gegevens om bij te houden hoeveel straling het klimaatsysteem van de aarde binnenkomt en verlaat - een toenemend belangrijk gegevenspunt in het licht van de klimaatverandering.

Over het algemeen is DSCOVR misschien wel het meest onderschatte essentiële ruimteapparaat dat wordt gebruikt door NASA en NOAA. Het is een multitasking-baas die ons een voorsprong geeft wanneer de zon een beetje gewelddadig wordt en ons geen tekort aan maan-fotobommen biedt. Juist het soort dingdeskundigen en ruimte-nieuwelingen kunnen achterblijven.