Groundhog Day Biology onthult de echte reden Woodchucks Emerge in februari

Volgens de legende, als de groundhog zijn schaduw op 2 februari ziet, zullen er nog zes weken winter zijn; zo niet, dan wordt een vroege lente voorspeld.

Natuurlijk komen groundhogs - ook bekend als bosmarmotten - op dit moment niet tevoorschijn alleen maar als voorspellers van harige weersomstandigheden. Dus wat is de echte reden? Onderzoek naar groundhog biologie laat zien dat ze begin februari andere prioriteiten hebben dan zich te mengen met de mensen van Punxsutawney, Pennsylvania.

Het is Groundhog Day!

Groundhog Day lijkt Europese wortels te hebben. Begin februari is halverwege tussen de winterzonnewende en de lente-equinox, en door de geschiedenis heen is dit seizoensgebonden kruispunt gevierd. De oude Grieken en Romeinen observeerden een festival halverwege het seizoen op 5 februari in afwachting van de lente. In de Keltische traditie werd deze periode gevierd als het festival van Imbolog om het begin van de lente te markeren. Vroege christenen in Europa omarmden deze traditie en vierden de Lichtmis op 2 februari om de reiniging van de Maagd Maria te herdenken. Gewoonlijk zou op deze dag de geestelijkheid kaarsen zegenen en ze verdelen aan de mensen in het donker van de winter in afwachting van de lente.

Zie ook: Waarom Groundhogs de revolutie tegen Groundhog Day moeten leiden

In Noord-Europa hadden boeren een indicatie nodig wanneer ze de lente moesten planten. Ze keken naar de opkomst van overwinteraars, zoals de egel of de das, om de komst van de lente aan te geven. Omdat hun opkomst zich begin februari voordeed, geloofde men dat als de Lichtmis dag zonnig was en de overwinteraar zijn schaduw zag, er meer winters weer was. Maar als het regende of sneeuwde op Maria Lichtmis, zou de rest van de winter mild zijn.

Deze traditie werd naar Amerika gebracht door de Duitsers die naar Oost-Pennsylvania migreerden. Ze vonden groundhogs in overvloed in veel delen van de staat en besloten dat dit zoogdier een perfecte vervanging was voor de overwinteraars die ze in Europa hadden achtergelaten. Zo ging de traditie door in Amerika.

Hibernation helpt overleven

In mijn studiegebied in het zuidoosten van Pennsylvania is de gemiddelde datum groundhogs op 4 februari uit hun holen. Dit past bij de folklore en de timing van Groundhog Day. Het voorspellen van het weer is echter niet hun doel.

De echte reden is gerelateerd aan Darwiniaanse fitheid - een maat voor het vermogen van een organisme om zijn genen bij te dragen aan de volgende generatie. Het proces definieert natuurlijke selectie en is gebaseerd op het vermogen van een organisme om te overleven en om zich met succes te reproduceren. Hoge Darwiniaanse fitheid suggereert dat een individu zijn genen doorgeeft aan veel gezonde nakomelingen.

Winterslaap draagt ​​bij aan Darwiniaanse fitnesswaarde. Het verbetert overleving door energie te besparen in tijden van beperkte voedselbeschikbaarheid. Het vermogen om te overwinteren is te vinden in verschillende groepen zoogdieren, waaronder alle marmotten, vele soorten grondeekhoorns, eekhoorns, hamsters, dassen, lemuren, vleermuizen en zelfs sommige buideldieren en echidna's. Ze kruipen op in hun holen en passeren de wintermaanden, wanneer voedsel moeilijk te vinden is.

Winterslaap: Afwisselend hoofdharnas en opwinding

De winterslaap wordt gekenmerkt door een aanzienlijke daling van de lichaamstemperatuur en de metabolische functie. Dit proces wordt gewoonlijk torpor genoemd. Tijdens torpor, worden lichaamsfuncties zoals hartslag, ademhalingssnelheid en hersenactiviteit verminderd. Het algemene voordeel voor het dier is het opslaan van metabole energie op een moment dat het niet eet.

Echter, om een ​​nog steeds niet verklaarde reden, hibernators wekken periodiek tijdens hun winterslaap seizoen. Deze opwinding heeft een hoge energiekost. Daarom moet opwinding op de een of andere manier van cruciaal belang zijn om te overleven of dieren zouden er geen energie aan verspillen. Enkele mogelijkheden zijn het handhaven van cellulaire functies of het verwijderen van lichaamsafval.

In Pennsylvania gaan deze periodes van verdoving en opwinding door gedurende het hele winterseizoen, beginnend op gemiddelde midden november en eind maart; een totaal van ongeveer 110 dagen. In één onderzoek deden zich gemiddeld 15 perioden van verdoving voor tijdens deze periode, met daartussenin opwinding. Groundhogs wekten ongeveer 41 uur op en keerden daarna terug naar torpor voor ongeveer 128 uur voor mannen en 153 uur voor vrouwen.

In een onderzoek uit 2010 hebben we vastgesteld dat de winterslaapperioden voor groundhogs in lengte toenemen met toenemende breedtegraad. De winterslaapperiode komt overeen met de duur van de winter. De viering van Groundhog Day zou per breedtegraad moeten veranderen om perfect te kunnen matchen met de opkomst van de groundhog.

Het komt allemaal neer op seks

Een van de nadelen van de winterslaap is de kortere beschikbare tijd voor reproductie. Zo hebben overwinteraars paringsstrategieën ontwikkeld om reproductiesucces te maximaliseren. Groundhog-paringstrategieën omvatten een tijdelijke opkomst begin februari, paring begin maart tijdens hun laatste opwinding en begin april bevallen. Dit gedrag verbetert het reproductiesucces omdat jonge dieren zo vroeg mogelijk worden geboren (maar niet te vroeg) en in mei kunnen beginnen met eten als er veel voedsel beschikbaar is. Op die manier hebben ze genoeg tijd om voldoende gewicht te krijgen om hun eerste winterslaap te overleven.

Zie ook: Klimaatverandering naar Punxsutawney Phil: je bent ontslagen!

Maar waarom komen groundhogs in februari tevoorschijn, wanneer de paring pas volgende maand plaatsvindt? Het antwoord ligt in hun sociale structuur. Het grootste deel van het jaar zijn mannelijke en vrouwelijke groundhogs solitair en antagonistisch ten opzichte van elkaar. Ze onderhouden agressief een voedergebied rond hun holen en hebben zelden contact met elkaar. Februari wordt gebruikt om de banden te herstellen die nodig zijn om te paren en zorgt ervoor dat de paring begin maart meteen kan doorgaan.

Dus voor de dieren zelf is Groundhog Day meer als Valentijnsdag. Op 2 februari verschijnen er geen groundhogs om het weer te voorspellen, maar om te voorspellen of hun eigen paarseizoen succesvol zal zijn!

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Stam Zervanos. Lees hier het originele artikel.