Waarom Experimenteel Ebola-medicijn ZMapp daadwerkelijk zou kunnen werken

Toen Dr. Kent Brantly, de eerste Amerikaanse ebolapatiënt, in 2014 het dodelijke virus opliep, spoorden de artsen hem een ​​zeer experimenteel medicijn toe, genaamd ZMapp. Niemand wist of het zou werken - het was maar een cocktail van muizenantistoffen. Gelukkig overleefde Brantly, samen met vele anderen die het medicijn namen, de beproeving. Nu, na de eerste ronde van klinische onderzoeken, wordt ZMapp beschouwd als de meest veelbelovende potentiële behandeling om ebola-gerelateerde sterfgevallen te voorkomen.

Maar wetenschappers racen nog niet om het in ziekenhuizen te krijgen. ZMapp redde het leven van Brantly, maar het slaagde er niet in om veel anderen te helpen, wat artsen ertoe aanzette om de werkzaamheid in vraag te stellen - Brantly koos voor een deel zijn overleving gedeeltelijk tot aan zijn geloof. Een team van onderzoekers trachtte het medicijn te testen in een rigoureuze klinische proef en voor eens en voor altijd te bepalen hoe goed ZMapp ebola kan bestrijden.

De onderzoekers, rapporterend van de conferentie over retrovirussen en opportunistische infecties in Boston, hebben dinsdag de resultaten van hun rechtszaak aangekondigd: er was een sterftecijfer van 22 procent bij patiënten 72 ebolapatiënten afkomstig uit Sierra Leone, Liberia, Guinee en de Verenigde Staten, dat wil zeggen, acht van de 36 patiënten die het medicijn ontvingen stierven. In de groep patiënten dat niet ontvang het medicijn, het sterftecijfer was 37 procent.

De resultaten waren voldoende voor de onderzoekers om te zeggen dat het medicijn veelbelovend was, maar ze konden niet helemaal zeggen dat ze dat wel waren afdoend - omdat het statistisch gezien mogelijk is dat het verschil in sterftecijfer slechts een product van het toeval is. De enige manier waarop de onderzoekers deze statistische hindernis hadden kunnen vermijden, was dat er meer patiënten in de studie zaten, maar helaas - en gelukkig ook - waren er niet genoeg Ebola-patiënten om voor de proef te recruteren voordat de epidemie eindelijk was verdwenen.

Hoewel de studie werd afgebroken, bieden de resultaten ervan onderzoekers een reden om de ontwikkeling van het medicijn te bevorderen. Mapp Biopharmaceutical, het bedrijf uit San Diego dat ZMapp maakt, heeft verklaard dat het door zou gaan om het medicijn goedgekeurd te krijgen door de FDA.

Ondertussen proberen onderzoekers verschillende strategieën om het virus aan te vallen. Eén vaccin, ontwikkeld met behulp van antilichamen van een menselijke Ebola-overlevende, toonde onlangs ook veelbelovende resultaten.

De Ebola-uitbraak in West-Afrika, die 11.000 mensenlevens heeft geëist tijdens de verspreiding, wordt nu als officieel voorbij beschouwd, maar onderzoekers verwachten onvermijdelijke opflakkeringen in hun kielzog, waardoor de noodzaak van een vaccin urgenter is dan ooit.