Rode Electrische Devils in België winnen Zonne-energie "Little Box Challenge"

Een van de belangrijkste dingen die ervoor zorgen dat zonne-energie niet de dominante manier is waarop de wereld energie produceert, zijn grote omvormers die nodig zijn om energie van het paneel naar het elektriciteitsnet om te zetten. Daarom werkte Google samen met IEEE Power Electronic Society en het National Renewable Energy Laboratory (NREL) om de Little Box Challenge te organiseren: een wereldwijde wedstrijd om de kleinste, meest efficiënte omvormer te maken die mogelijk is voor een hoofdprijs van $ 1 miljoen.

Maandag hebben Google en IEE hun winnaar bekendgemaakt: een Belgisch team van CE + T Power dat de naam "Red Electrical Devils" (een play-off van het nationale voetbalelftal van België) draagt. Het team blies de concurrentie uit het water met een omvormer ter grootte van een tablet, tien keer kleiner dan de huidige commerciële omvormers. (De meeste zijn ongeveer zo groot als een picknickkoeler.)

De Rode Elektrische Duivels lopen weg met hun $ 1 miljoen, maar de wereld krijgt ook hun eigen voordelen. Hun uitvinding zal de manier waarop we over zonne-energie denken waarschijnlijk veranderen.

Om dat te begrijpen, is het eerst belangrijk om te begrijpen wat een omvormer precies doet:

Omvormers zijn een cruciaal onderdeel van het gebruik van zonne-energie in een serieuze capaciteit. Ze nemen de kracht die zonnepanelen creëren - die alleen in gelijkstroom (DC) wordt geleverd - en zetten deze om in wisselstroom (AC), de enige vorm die elke huishoudelijke stekker herkent. Zonder een omvormer zou al die kracht gewoon werkeloos blijven zitten, zonder ergens heen te gaan.

De concurrentie vereiste dat de omvormer minimaal 50 watt per kubieke inch moest gebruiken. Wat een kleine taak was voor de Red Electrical Devils, die een omvormer uitvonden met de kracht bijna drie keer die bij 143 watt per kubieke inch.

Voor het perspectief hadden zelfs de mensen bij Google enige twijfels over deze.

"Indrukwekkend, het winnende team heeft het vermogensdichtheidsdoel voor de concurrentie met een factor 3 overtroffen, wat tien keer compacter is dan in de handel verkrijgbare omvormers!" Schreef Google op hun onderzoeksblog. "Toen we in eerste instantie technische doelen brainstormden voor de Little Box Challenge, dachten sommigen van ons bij Google niet dat zulke gedurfde doelen konden worden bereikt."

De Little Box Challenge werd gelanceerd in juli 2014 en had een onmiddellijk beroep. Ongeveer 2.000 teams uit de hele wereld meldden zich aan voor onderzoek, en tegen oktober 2015 was dat aantal teruggebracht tot 18. Die 18 teams maakten 100 uur aan realistische simulaties - het omzetten van DC-stroom van zonnepanelen in de typische op- en neerwaartse bewegingen cyclisch patroon van normaal energieverbruik.

Kleinere, goedkopere omvormers betekenen meer huizen op zonne-energie en meer zonne-energie op afgelegen plaatsen. En dankzij het team van Red Electrical Devil is de wereld een stap dichter bij universele duurzame energie.