De grootste T. Rex-schedel werd gevonden in Hell Creek, Montana

Een zeldzame Tyrannosaurus rex schedel is ontdekt door een team van paleontologen en vrijwilligers in het noorden van Montana. Het is een van de slechts 15 redelijk complete bekende schedels van de tirannenhagedis koning in de wereld.

Twee vrijwilligers, Jason Love en Luke Tufts, waren op zoek naar dinosaurussen toen ze een verstrooiing zagen van botfragmenten die uit een heuvel vielen. De botten waren groot en hadden het kenmerkende honingraatpatroon van een grote carnivoor. Na wat graven in de zandsteen was het duidelijk dat ze naar de achterkant van een schedel keken van een T. rex, de meest iconische van de roofdieren van de dinosauriërs.

Het team werd geleid door paleontoloog Greg Wilson met de University of Washington en Burke Museum als onderdeel van het Hell Creek Project. De Hell Creek Formation ligt in het noordoosten van Montana en is bijzonder rijk aan fossielen uit het late Krijt tijdperk, tegen het einde van het bewind van de dinosaurussen. De formatie is zeer goed bestudeerd door wetenschappers en het project heeft tot doel om de geheimen van het leven op aarde op dat moment en op die plaats verder te ontsluiten.

Het kostte een maand en tientallen mensen om de schedel van de heuvel te halen waar hij 66 miljoen jaar had gelegen. Het team moest 20 ton steen van boven de fossielenplaats verplaatsen voordat hij zorgvuldig met de hand gereedschappen wegtrok rond het bot. De bemanning heeft de schedel zorgvuldig in een gipsverband ommanteld om hem te beschermen voor transport naar het museum. Met al het extra gesteente en gips weegt het pakket ongeveer 2.500 kilo.

De schedel is ongeveer vier voet lang en behoorde toe aan een dier dat leefde tot ongeveer de leeftijd van 15, op basis van zijn schedelomvang. Het is bekend dat T. rexes tot ongeveer 25-30 jaar oud hebben geleefd.

Tijdens het uitgraven vond het team ook andere botten - ribben, wervels, delen van de heupen en het bekken - die bij hetzelfde dier hoorden. Nu al is ongeveer 20 procent van het skelet blootgelegd, waardoor dit een van de 25 best bewaarde T. rexen ooit is gevonden. Het is waarschijnlijk dat er meer overblijft in de heuvels, wachtend op het vinden van de dino dig van volgend jaar.

De hele rechterkant van de schedel is bewaard gebleven, inclusief tanden. De paleontoloog zal niet weten of ook de linkerkant erin zit, totdat de pleister is verwijderd en de steen zorgvuldig is gescheiden van het bot. Het kan een jaar werk kosten om het fossiel klaar te maken.

De gipsvorm met het fossiel is te zien van 20 augustus tot 2 oktober in het Burke Museum in Seattle. Daarna gaan technici aan het werk om de schedel op te ruimen, zodat wetenschappers en het publiek er goed kunnen uitzien. Het fossiel kan aanwijzingen bevatten over hoe de gigantische roofdieren aten, leefden en opgroeiden. Als de steekproefomvang zo klein is, kan een enkel bot van een soort vele mysteries ontgrendelen.

Na voorbereiding en studie zal de T. rex te zien zijn in het New Burke Museum wanneer het wordt geopend in 2019. En als je meer wilt weten over hoe het leven was voor de tyrannosauriërs van Hell Creek, zal er binnenkort een videogame daarvoor.