We gingen 50 jaar geleden naar Venus en hier is waarom we teruggaan

Op deze dag in 1966 kwam de Sovjet-sonde Venera 3 in botsing met Venus en maakte geschiedenis als het eerste door mensen gemaakte object om contact te maken met de zogenaamde Morgenster. Overigens was het ook de eerste keer dat we iets anders dan de maan bereikten.

Snel vooruit naar het heden: na jaren van het laten vallen van Mars alle aandacht, Venus is terug in de schijnwerpers. Op maandag, slechts één dag achter het vijftigjarige jubileum van Venera 3, kondigde NASA plannen aan om in 2023 een Venus-rover te lanceren - dat is sneller dan we zelfs maar hopen Mars te bereiken.

We hebben nog geen sonde op Venus laten landen sinds de Venera 14 van de Sovjet-Unie - een sonde die de intense 500 graden Celsius-hitte van de planeet gedurende 57 minuten weerstond - in 1981 aan land kwam. Voordien hadden verschillende Venera-voorgangers, samen met de NASA-gerund Mariner 2-missie in 1962, probeerde gegevens te vergaren over de Venusische atmosfeer tijdens flybys, maar had beperkt succes. Wat niet als een verrassing moet komen: de planeet is niet bepaald landervriendelijk - met temperaturen die hoog genoeg zijn om lood te smelten, wordt het beschouwd als het warmste systeem van het zonnestelsel - en de met kooldioxide gevulde atmosfeer wordt afgedekt met zwavelhoudende wolken. Bovendien is de druk op het aardoppervlak ongeveer 90 keer zo groot als die van de aarde.

01 mrt 66 'Venera 3' werd het eerste ruimtevaartuig dat Venus bereikte #NASA pic.twitter.com/Q387y0PveB

- Captain.Robt✈️ (@AA_Pilot) 1 maart 2016

Ondanks de gewelddadige omstandigheden van de planeet, slaagde de Sovjet-Unie erin 14 landers - zij het van korte duur - aan land te brengen. De Verenigde Staten stuurden een paar eigen - met name de Pioneer Venus Multiprobe in 1978 - maar Venus was grotendeels het domein van de Sovjet-Unie.

De redenen voor het gebrek aan betrokkenheid van de NASA bij de Venus-ruimtewedloop met de Sovjet-Unie zijn niet helemaal duidelijk, maar de ruimtehistoricus Roger Launius van het Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum heeft laten doorschemeren dat de twee landen een deal hadden uitgewerkt, waarin de Sovjets verover Venus en de Amerikanen zouden het op Mars overnemen.

Een "kan" in één kop over een voorgestelde Venus-missie http://t.co/fYD9UsKyqG wordt "zal" in een herschreven exemplaar:

- Jeff Foust (@jeff_foust) 1 maart 2016

Sinds het begin van het millennium hebben NASA en de ESA orbiters rond Venus gestuurd, en Japan probeerde hetzelfde te doen in 2010.

We hebben een lange weg afgelegd sinds crash-landing rovers alleen maar om ze te sublimeren in de brandende Venusiaanse hitte in een kwestie van minuten. NASA's nieuwe voorgestelde onderzoek, Zephyr, zal proberen te doen wat mensen sinds Vega 2 in 1984 niet hebben gedaan - eigenlijk overleven op het oppervlak van Venus voor een ambitieus 50 dagen en gebruik een landloper gemaakt van aërodynamica om over het oppervlak te bewegen.

Hoewel de plannen van de NASA ambitieus zijn, is het ruim tijd dat het ruimtevaartagentschap zijn relatie naar het volgende niveau heeft gebracht, nadat het Venus al meer dan 50 jaar kent.