Mars bezat meren met vloeibaar water, veel later dan we dachten

We wisten dat Mars water had, maar tot nu toe dachten we dat het al lang opgedroogd was. Het blijkt dat de rode planeet veel recenter nat is geweest dan we dachten.

Sommige meren en beken van vloeibaar water vormden Mars miljarden jaren later dan wetenschappers eerder dachten, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research, Planets, suggererend dat Mars mogelijk bewoonbaar is geweest en mogelijk primitieve vormen van leven zou hebben gehost.

Met behulp van gegevens die zijn verkregen door Mars Reconnaissance Orbiter van NASA, onderzocht het onderzoeksteam, geleid door Sharon Wilson van het Smithsonian Institution in Washington, D.C., beelden van oude valleien die waren uitgehouwen door meren en rivieren van weleer. Niets ongewoons daar - NASA heeft een schat aan bewijsmateriaal verzameld dat bevestigt dat een warmer Mars miljarden jaren geleden vol zat met meren en oceanen met vloeibaar water.

Wat hier echter anders is, is dat deze specifieke valleien en gedroogde bassins - gelegen in de noordelijke regio van Terra Terra van Mars - veel later water hadden, in een tijd dat Mars werd beschouwd als een koude, droge rots.

"Een van de meren in deze regio was qua volume vergelijkbaar met Lake Tahoe," zei Wilson in een persbericht. Lake Tahoe, gelegen in Californië en Nevada, heeft ongeveer 45 kubieke mijl water. "Dit specifieke Martiaanse meer werd gevoed door een inlaatdal aan de zuidrand en overstroomde langs de noordelijke rand, stroomafwaarts stromend water in een zeer groot, met water gevuld bassin dat we de bijnaam 'Heart Lake' gaven, een valleisysteem dat naar schatting eenmaal heeft meer water vastgehouden dan het Ontariomeer. '

Voor astrobiologen en buitenaardse onderzoekers is water de belangrijkste factor bij het beoordelen of het leven op een andere wereld kan evolueren. Deze nieuwe gegevens wijzen erop dat de oude meren tussen de twee en drie miljard jaar geleden op de planeet werden gevormd - ongeveer een miljard jaar nadat werd aangenomen dat Mars te veel van zijn atmosfeer had verloren om vloeibaar oppervlaktewater te onderhouden.

Over het algemeen betekent dit dat de rode planeet mogelijk het microbiële leven langer heeft kunnen volhouden.

De nieuwe - of beter gezegd, minder oud - meren zelf tonen snelheden van waterstroming die "consistent zijn met afvoer van smeltende sneeuw", zei Wilson. "Dit waren geen haastige rivieren. Ze hebben eenvoudige drainagepatronen en vormden geen diepe of complexe systemen zoals de oude valleienetwerken van het vroege Mars."

Als Mars later meer bewoonbaar zou zijn dan aanvankelijk was voorspeld, zouden wetenschappers er goed aan doen om in de valleien van Arabië Terra te graven en op zoek te gaan naar fossielen die misschien bewijs zouden kunnen leveren van oude marsmannetjes. Dat zal alleen mogelijk zijn als een robot of zelfs een met een dergelijke paleontologische opgraving uitgeruste mens kon worden gestuurd, maar met de lancering van de Mars 2020 rover binnenkort en met NASA die zijn doel nadert om astronauten in een paar decennia naar de rode planeet te sturen, misschien eerder antwoorden dan later.