Baidu's Search for Chinese Ghost Cities levert onverwachte, vreemde resultaten op

China bevindt zich midden in een ongekende periode van snelle stedelijke groei. Het land, dat overwegend landelijk was, herbergt nu nieuwe en uitgebreide steden in veel van zijn verre provincies en vier megasteden (metropolen met een bevolking van meer dan 10 miljoen) in het dichte oosten. De steden zijn vol met voormalige boeren, van wie velen hun dorpen hebben zien verscheuren in dienst van een urbanisatieagenda. De reikwijdte van die agenda is zodanig dat meer dan de helft van de Chinese bevolking nu in steden woont. Maar het proces is niet perfect geweest en niet alle nieuwe steden hebben bewezen duurzaam of wenselijk te zijn, daarom zitten er veel leeg.

De spooksteden van China zijn voorbestemd; ze zijn nooit in de eerste plaats bevolkt. Wanneer door ontwikkelaars gesponsorde ontwikkeling uit de hand is gelopen, is de vraag naar woningen en commercieel onroerend goed in bepaalde gebieden de vraag overtroffen. Vicieuze cycli zijn vicieuze cycli, lege steden zitten leeg.

Er is al veel gejammer over de spooksteden van China - over hoe het land begint uit te bouwen in de zee; dat de bloei van spooksteden een symptoom is van een onevenwichtig belastingstelsel voor lokale overheden; dat China inderdaad concrete plannen heeft om die steden met veel mensen te vullen als de verstedelijking toeneemt; dat zelfs als dat het geval is, de spooksteden momenteel witte olifanten zijn die de economie slepen; enzovoorts.

Er zijn veel ingewikkelde vragen die gesteld moeten worden, maar de eenvoudigste vraag is misschien wel de meest fascinerende: hoeveel spooksteden heeft China? Dit klinkt niet als een moeilijke vraag om te beantwoorden - en dat moet echt niet - maar het opsporen van plaatsen waar mensen niet wonen, is moeilijk. Gebrek aan gegevens is gemakkelijk over het hoofd te zien in de context van, nou ja, data. De regering bestempelt deze gebieden van lege straten en stille gebouwen niet precies op al haar kaarten.

Soms heb je geluk - Ordos (alias Kangbashi), gevestigd in Binnen-Mongolië en bedoeld om één miljoen mensen te huisvesten, is mogelijk de grootste spookstad ooit gebouwd. Het is niet zo moeilijk te vinden als je weet waar je naar op zoek bent. Het vinden van anderen vereist echter een beetje meer vindingrijkheid. Voer Baidu in, de Chinese versie van Google en een ongelooflijk bron voor data scientists, wanneer je rekening houdt met het feit dat 770 miljoen Chinezen zich hebben aangemeld voor zijn diensten. Het bedrijf maakte optimaal gebruik van de nieuwe tools die de wereld van datamining tot een krachtige kracht voor onderzoek hebben gemaakt.

Gedurende zes maanden in 2014 en 2015 volgde Baidu in principe de bewegingen van zijn gebruikers gedurende de dag en gebruikte het een algoritme om de locatie van hun huis te bepalen. (Ja, dit werpt een hoop privacyproblemen op, maar onthoud dat dit China is, er zijn meer dringende problemen met burgerrechten.) Deze locaties waren gecorreleerd met een andere reeks gegevens die bekende woonwijken omvatte.

Vervolgens berekende Baidu de stedelijke dichtheid van deze locaties. De Chinese overheid zegt dat een stedelijke regio in principe 10.000 mensen per vierkante kilometer moet zijn. Baidu's wetenschappers hebben besloten dat een spookstad gelijk staat aan de helft van deze dichtheid of minder. Een algoritme dat door deze wetenschappers is gebouwd, wijst automatisch gebieden aan die aan die criteria voldoen, terwijl de wetenschappers ook teruggaan om veranderingen in dichtheid te volgen om te bepalen of druppels eenvoudigweg te wijten zijn aan seizoensveranderingen, of ze permanent zijn - en indicatief voor een spookstad.

Hun resultaten vonden meer dan 50 Chinese spooksteden. Dat is een waanzinnig getal - stel je voor dat 50 steden in de VS languit in het land liggen, met alle looks en infrastructuur die je zou verwachten voor een normaal grootstedelijk gebied, maar heel, heel weinig mensen. Mensen zouden daarover opmerken.

Bovendien zijn de wetenschappers van Baidu zich scherp bewust van het soort vertakkingen dat zou kunnen voortvloeien uit het identificeren van spooksteden. Ze identificeerden slechts een handvol van deze steden met naam, zoals Ordos, en kozen ervoor slechts 20 in kaart te brengen.

Wat niet duidelijk is, is of de overheid dit al wist, in welk geval het een probleem is met transparantie en misdrijven, of niet, in welk geval het een probleem is met incompetentie en corruptie (beide waarschijnlijk). Op zijn minst weten we dat iemand houdt de gaten in ghost cities die ontkiemen in het meest bevolkte land ter wereld. Maar we hebben nog een vraag: als de overheid een stad bouwt en niemand erin woont, is het dan echt een stad?