NASA's Exoplanet Hunting Kepler-ruimtevaartuig niet langer in staat van nood, Phew

Op vrijdag kondigde NASA aan dat zijn exoplaneet-jacht ruimtevaartuig Kepler in de problemen zat. Missie-operators ontdekten dat Kepler in de noodmodus was, een brandstofintensieve fase waarin het ruimtevaartuig zich in de laagste operationele modus bevindt. In een reeks gebeurtenissen en een bewijs van de ingenieurs van de NASA heeft het Amerikaanse ruimtevaartagentschap vandaag aangekondigd dat de sonde van 600 miljoen dollar is teruggevorderd van bijna-ramp.

"De abnormale EM-gebeurtenis is de eerste die het Kepler-ruimtevaartuig tijdens zijn zeven jaar in de ruimte is tegengekomen", aldus Kepler en K2-missieleider Charlie Sobeck in een verklaring. "Het was de snelle reactie en vastberadenheid van de engineers gedurende het weekend die hebben geleid tot het herstel."

Terwijl Kepler nog steeds op de laagste brandstof-verbrandingsmodus werkt, bereikte het een stabiele staat op zondagmorgen, wat de NASA ertoe bracht de "noodsituatie van het ruimtevaartuig" te annuleren. Vanaf nu staat de positie van Kepler haar antenne in de richting van de aarde, wat grondbediening mogelijk maakt om de gegevens te downloaden. De volgende stap voor NASA is om deze gegevens te beoordelen en ervoor te zorgen dat het ruimtevaartuig goed genoeg is om campagne 9 voort te zetten, een microlensing-waarnemingscampagne.

Campagne 9 was eerder gepland om te beginnen op 7 april. Het doel van de nieuwe missie was om de telescoop van het ruimtevaartuig te manoeuvreren zodat deze in de richting zou kijken waar hij zich bevond, in plaats van waar hij was (zoals hij deed.) Deze heroriëntatie zou het mogelijk maken de miljoenen sterren in te schatten het centrum van het Melkwegstelsel, met als doel de planetaire buitenposten van verre sterren te vinden en de exoplaneten daartussenin via zwaartekracht microlensing. Het plan van NASA was dat Kepler op 14 april een volledig beeld van deze sterren zou opnemen, dat in juni zou worden vrijgegeven voor het openbare archief. Als Kepler goed genoeg is, zal de campagne in juli worden afgerond.

Dit is niet de eerste keer dat het Kepler-ruimtevaartuig in gevaar is. In 2013 kondigde NASA aan dat het onherstelbaar was en niet in staat zou zijn om volledig te worden hersteld. Maar terwijl twee van de vier reactiewielen van Kepler (gebruikt om het ruimteschip precies te richten) faalden, konden NASA-technici het nog redden. Hoewel het niet genoeg wielen had om net zo efficiënt en in hetzelfde bereik te rijden als voorheen, werd Kepler op een nieuwe missie gezet - K2.

Kepler werd voor het eerst gelanceerd in 2009 en ontdekte meer dan 5.000 exoplaneten - waarvan er 1.000 zijn bevestigd - tot het in zijn K2-missie draaide. Het doel van K2 was om nog steeds te zoeken naar exoplaneten, zij het minder efficiënt, terwijl ze ook andere astronomische objecten zoals jonge sterren en supernovae bestudeerden.

75 miljoen mijl vanaf de aarde is de communicatie met de Kepler traag - het duurt 13 minuten voordat een signaal naar het ruimtevaartuig en terug naar de aarde reist. Deze afstand heeft het moeilijk gemaakt om precies te bepalen waarom het ruimtevaartuig de noodmodus is binnengegaan. Vanaf nu heeft NASA bepaald dat de manoeuvre gepland was voor campagne 9 en dat de wielen geen mogelijke oorzaken waren. Het onderzoek naar de oorzaak hiervan is nog steeds aan de gang.