Racen om het internationale ruimtestation te vervangen

Het internationale ruimtestation heeft de afgelopen 15 jaar het recht gehad om mensen te ontvangen, draait om de aarde in meer dan 100.000 keer en zet 2,65 miljard mijl op met een constant veranderend gevolg van onderzoek aan boord. Het ruimtestation is een ongeëvenaard succes, een opmerkelijke prestatie op het gebied van wetenschap, technologie en internationale samenwerking die de mensheid heeft toegestaan ​​de ruimte te begrijpen op manieren die we niet hadden kunnen dromen van een halve eeuw geleden. Maar de wetenschappelijke vooruitgang wacht op geen orbitale instelling dus ja, we zullen uiteindelijk het ding moeten afsnijden - op dat punt zullen de dingen inderdaad heel interessant worden.

Het ISS is gemaakt om onderzoek naar nulzwaartekracht mogelijk te maken, een permanent ruimtelab voor overheidsinstellingen te bieden en samenwerking tussen openbare instellingen te bevorderen. Het heeft dat allemaal gedaan, maar dat betekent niet dat het een model vertegenwoordigt van wat er daarna komt. Een baan met een lage baan wordt snel toegankelijk voor commerciële entiteiten die in staat zijn om hun eigen satellieten, instrumenten en ruimtevaartuigen te lanceren en te onderhouden. Het ISS van $ 1 miljard heeft mogelijk de publieke sector toegang tot de laatste grens gegeven, maar het wordt steeds duidelijker dat bedrijven veel van de projecten die het momenteel faciliteert, zullen overnemen, zoals agentschappen zoals de NASA die zich heroriënteert rond het sturen van astronauten naar Mars.

Mark Mulqueen, een ISS-programmamanager bij Boeing, bevestigde de verdenkingen op de R & D-conferentie van het International Space Station van afgelopen week 2016, en kondigde aan dat ISS op weg is om een ​​commercieel platform te worden. Dit was nieuws minus het nieuws: bedrijven zoals SpaceX en Orbital ATK zijn al meerdere keren per jaar gecontracteerd voor het uitvoeren van bevoorradingsmissies. Bigelow Aerospace heeft onlangs BEAM opgestuurd, een opblaasbare habitat die bedoeld is om de levensvatbaarheid van uitbreidbaar ruimtevaartuig te testen.

De opkomst van commerciële ruimtevaart betekent echter niet dat toekomstige stations groter zullen zijn dan het ISS. "De voertuigen van morgen zullen waarschijnlijk veel kleiner zijn", zei Mulqueen. Dit is logisch gezien het feit dat het ISS-veld ter grootte van een voetbalveld, zeven bemanningsleden, een werkelijk enorme installatie is die is ontworpen voor permanente bewoning. Toekomstige platforms kunnen menselijke bezoekers hosten, maar automatisering zal zorgen voor kleinere bemanningen en een gebrek aan overheidsbetrokkenheid kan tot lagere operationele budgetten leiden.

De sleutel voor particuliere bedrijven is om een ​​aanwezigheid te vestigen in de cis-maanruimte. het gebied tussen de aarde en de maan, terwijl NASA naar een diepere ruimte kijkt. Boeing is al bezig met de ontwikkeling van deep space modules en habitats, niet anders dan wat NASA heeft gebouwd met de Orion ruimtevaartuig.

Afkomstig van het succes van BEAM, gaat Robert Bigelow's Bigelow Aerospace vooruit met het ontwerp voor de B330, een uitbreidbaar habitat die 12.000 kubieke voet interne ruimte biedt. Drie van deze baby's bij elkaar zouden ongeveer gelijk zijn aan het totale volume van het ISS - hoewel het niet helemaal duidelijk is wat het voordeel van die opstelling zou zijn. Het bedrijf hoopt tegen het einde van 2020 twee 330's te hebben gebouwd en klaar te maken voor lancering.

"Het potentieel van uitbreidbare systemen is echt spannend," zei Bigelow. "Het zijn heel unieke ruimtevaartuigen."

Als Bigelow slaagt, is het waarschijnlijker dat zijn installatie cis-maanruimte deelt met een nog functionerend ISS. NASA-beheerder Charles Bolden zette eerder dit jaar in feite een vervaldatum van 2028 op ruimtestations (nou ja, Amerikaanse betrokkenheid toch). Roscomos, het Russische ruimtevaartagentschap en NASA onderzoeken actief wat het ISS zal vervangen, maar hebben geen openbare stappen ondernomen. Zou het zoiets als BEAM kunnen zijn? Zou het kunnen bestaan ​​uit een constellatie van kleinere ruimte-habitats? We weten het niet omdat de enige mensen agressief praten over de nodig hebben om het ISS te schrappen pleiten voor mooie ideeën daarbuiten.

Michael Suffredini, hoofd van Axiom Space LLC, heeft gesuggereerd dat ruimtevaartorganisaties zich verplicht voelen om het ruimtestation tegen 2024 te verlaten. Hij ontkent niet de "noodzaak om door te gaan met alles wat ISS vandaag doet", maar zegt dat hij denkt dat privé-bedrijven de besturing van de operaties overnemen en de gefaseerde overdracht van een lage baan om de aarde moet eerder eerder dan later beginnen.

Suffredini stelt niets anders voor dan een poging om een ​​lage baan om de aarde te koloniseren met een stad in 2040. Zijn idee is om een ​​ruimtestation te creëren dat terrestrische zenders gemakkelijk kunnen bezoeken. Dat is een enorme ambitie en vertegenwoordigt een buitengewoon optimistische visie op wat er in de ruimte zou kunnen komen. Waarschijnlijker is het dat Axiom echt voorstelt wat er in de plaats komt van wat het ISS vervangt.

Veroudering lijkt immers steeds sneller in de ruimte te gebeuren.