Trump dringt er bij het Congres op aan om de aarde te beschermen tegen rampzalige asteroïden

Temidden van vertragingen over een nieuwe rekening van het Congres, zijn NASA-astronomen bang dat ze het geld niet zullen krijgen om het land te beschermen tegen asteroïden. Het Planetary Defence Coordination Office, ooit een obscuur deel van de NASA, heeft recent aandacht gekregen omdat astronomen zorgen over de impact van asteroïden hebben gewekt in het publieke bewustzijn. De regering van president Donald Trump streeft ernaar het budget van de PDCO te verhogen van $ 60 miljoen naar $ 150 miljoen voor het komende jaar, maar naarmate de klok vordert tot het begin van een nieuw fiscaal jaar voor het Congres, is er nog steeds geen deel van de rekening dat specifiek richt zich op het budget van de PDCO.

Trump wil het grootste deel van het budget verhogen - ongeveer $ 100 miljoen - voor een komende "Double Asteroid Redirect Test", rapporten Politiek. Hoewel dit plan misschien deel uitmaakt van een door hazen beheerst plan om Space Great Again te maken, denken NASA-wetenschappers echt dat een strategie om een ​​potentieel planeetvernietigende, massieve Earth-bound asteroïde om te leiden de moeite waard is om kostbare belastinggeld aan te besteden.

"Als het van invloed zou zijn in de buurt van een grootstedelijk gebied, zou het een ramp zijn op een schaal, meer dan wat we in onze geschiedenis hebben geprobeerd aan te pakken," aldus NASA Aangeduidend Planetary Defence Officer Lindley Johnson, Politiek. NASA heeft 8.303 van dergelijke objecten geteld.

De DART-test zou een losgeschroefd ruimtevaartuig omvatten dat ramt in een kleine maan in een baan rond de asteroïde Didymos, met de bedoeling de baan van de maan te veranderen. In 2022 zal Didymos naar verluidt zo'n zeven miljoen mijl vanaf de aarde vliegen. Dit klinkt misschien als een heel eind weg, maar de PDCO classificeert elke asteroïde binnen vijf miljoen mijlen van de aarde als een potentieel gevaarlijke asteroïde. Als onderdeel van een uitgebreide tactiek voor planetaire bescherming, zou de voorgestelde DART het bewijs leveren dat een van de weinige strategieën die in de loop der jaren is voorgesteld, zou kunnen werken om de aarde te beschermen tegen een cataclysmische asteroïdebotsing.

Zoals omgekeerde In 2016 rapporteerden wetenschappers van de NASA al sinds 1998 meer dan 13.500 near-Earth asteroïden, met ongeveer 1500 meer per jaar geïdentificeerd. Hiervan wordt ten minste 10 procent geschat op één kilometer (3300 voet) in diameter of groter, een drempelwaarde waarbij botsing met de aarde catastrofaal zou zijn. Volgens meer recente aantallen zijn er ten minste 10.000 objecten binnen 30 miljoen mijlen van de aarde die ten minste 300 voet in diameter zijn. Maar zelfs asteroïden zo klein als 460 voet kunnen ernstige schade aanrichten als ze bepaalde gebieden op aarde raken.

Hoewel er momenteel geen asteroïde dreigt, dreigen NASA-astronomen dat te veel vertragingen in de financieringstests het moeilijker zullen maken om te verifiëren of voorgestelde strategieën zullen werken.

Het DART-idee is er slechts een van. Andere asteroïde-busting-strategieën omvatten zwaartekrachttractoren en nucleaire detonaties. In het eerste sleept de zwaartekracht van een ronddraaiende satelliet een asteroïde uit de koers. De laatste is een bom die bedoeld is om een ​​asteroïde van de baan te slaan.

Helaas zijn conflicten over prioriteiten voor ruimtevaartprojecten niet nieuw, zoals we zagen toen het Congres en het Witte Huis in 2017 een asteroïde omleidingsmissie doodden. In het geval van DART, kon onenigheid tussen de Trump-regering en het Congres over het belang van planetaire bescherming voorkomen de PDCO van het ontwikkelen van strategieën ver genoeg vóór een asteroïdebotsing om bruikbaar te zijn.

"Als het maar twee maanden duurt, zal het effect minimaal zijn," vertelde Johnson Politiek. "Als het echter bijna zes maanden duurt, zoals vorig jaar, zullen projecten worden beïnvloed."